Kun Coloradon paidassa viidenneksi suomalaiseksi NHL:n mestariksi kautta aikojen ansioitunut jääkiekkoilija Ville Nieminen luisteli lauantaina seitsemänteen ja ratkaisevaan loppuotteluun New Jerseyä vastaan, hän tuskin muisti, että uran lähtöpisteestä oli kulunut kaksikymmentä vuotta.
Tuolloin Villen isä Esa Nieminen johdatti Tampereella neljävuotiaan poikansa jääkiekkoilun pariin ja tuli avanneeksi uran, josta ei ennen kulunutta kevätkautta ollut suurelle yleisölle paljon raportoitavaa. Kun ratkaiseva seitsemäs loppuottelu oli lauantai-iltana kääntynyt Coloradon eduksi 3-1 ja koko Stanley cup denveriläisjoukkueelle voitoin 4-3, Niemisellä riitti intoa muistella menneitä.
-Koska tunsin Tampereen Hakametsän hallin liepeillä melkein jokaisen, pyörin siellä jatkuvasti. Olin Tapparan pukukopin tukkeena kai vähän turhankin paljon, Nieminen nauraa. Läheinen suhde Tapparaan oli itsestäänselvyys. Villen kolme vuotta sitten edesmennyt Esa-isä pelasi Tampereen Tapparassa ja Hilparassa. Tilille kertyi 29 SM-sarjaottelua.
Lapsitähden oppivuodet
Koska Villelle iskettiin luistimet jalkaan huomattavasti tavanomaista varhemmin, hän oli aluksi pelikavereitaan päänmitan edellä. -Olin lapsitähti. Luulin, että jonain päivänä pelaan NHL:ssä. Mutta 12-13 vuoden iässä muut rupesivat ottamaan meikäläistä kiinni. Juuri siinä vaiheessa, kun alettiin koota aluejoukkueita ikäluokan parhaista Pohjola-leirille. -Minulle kerrottiin, etten mahtunut porukkaan, koska "emme uskalla luottaa sinun puolustuspeliisi". Kun ei kuulemma osannut puolustaa, ei kelvannut joukkueeseen, Nieminen hymähtää ymmärtäväisesti.
-Oman pelini taso vaihteli ihan uskomattomasti. Ei sitä itse edes usko, kuinka huonosti ja hyvin joskus tuli pelattua, kaupunginosajoukkueen ottelussa kerran kymmenen maalia tehnyt Nieminen pyörittelee päätään.
Punttisalin houkutukset
Koska oma kehitys polki paikallaan, Nieminen harkitsi jo luovuttamista. Hän kuitenkin rakasti jääkiekkoilua liian paljon, jotta olisi viskannut luistimia nurkkaan. Jotain oli uralla tapahduttava, jos nuorukainen mieli päästä pitkälle. -Heräsin harjoittelemaan 17-vuotiaana. Otin muut tavallaan fyysisesti kiinni ja menin ehkä edellekin. Siitä monta vuotta eteenpäin treenasin kovaa.
Ville Niemisestä kasvoi vähitellen neliskanttinen voimanpesä. Nykyään 182-senttisessä ja 91-kiloisessa varressa riittää vääntöä. -Rupesin 15-vuotiaana koulun ysiluokalla käymään punttisalilla aika paljon. Se oli minulle henkireikä, tykkäsin siitä jopa liiankin paljon. Keskellä päivääkin kävimme välitunneilla koulun kuntosalilla.
-Järkevämmin rupesin treenaamaan 17-vuotiaana. Jaakko Kailajärvi oli onnekseni Tapparan kunto- ja voimavalmentajana. Se innosti lisää. Jälkikäteen Nieminen myöntää, että painonnosto hallitsi harjoittelua liikaakin. -Siinä sitten hakattiin punttia koko ajan. Kun sain sopimuksen NHL:ään, nostelin vielä enemmän. Nosteltiin paljon ja syötiin helvetillisesti. Vähemmälläkin treenaamisella olisi pärjännyt, Nieminen myöntelee.
Penkistä 150 kiloa
Nieminen pelasi ensimmäisen kerran SM-liigassa Tapparassa 17-vuotiaana 1994, mutta miesten liigapaikkansa hän vakiinnutti kaudella 1996-1997. Runkosarjan 49 ottelussa syntyneet 10+13 pistettä herättivät Coloradon kiinnostuksen, ja tamperelainen varattiin NHL:ään kesällä 1997.
Coloradosta tuli samalla tarjous, josta Nieminen ei katsonut voivansa kieltäytyä. -Kahta kertaa en miettinyt, pitäisikö jäädä Tapparaan vai lähteä Pohjois-Amerikkaan. Yli kolme vuotta NHL:n AHL-farmissa puurtaneen Niemisen on menestyksen aallonharjalla helppo olla tyytyväinen tekemiinsä valintoihin. -Amerikan jääkiekkoilun oppii parhaiten Amerikassa, sanoo Nieminen, joka pelasi kolme ja puoli kautta AHL:n Hershey Bearsissa, kunnes NHL-ura lopulta urkeni viime tammikuussa.
NHL-mestari hymyilee hämillisesti, kun tulee puhe siitä, kuinka paljon hän jaksaa repiä raskasta rautaa ylös. -Penkistä nostin 18-vuotiaana 125 kiloa, sitten 22-vuotiaana kahdeksan kertaa 120 kilon sarjan ja kerran 150 kiloa. Rinnallevedossa meni 135 kiloa. Ei ihme, ettei Stanley cup -pokaali paljon painanut vahvan tamperelaisjuntturan käsissä, kun tilaisuus juhlaan aukesi ratkaisevan loppuottelun jälkeen.
Jääkiekkoilija Ville Nieminen
Syntymäaika ja -paikka: 6.4.1977, Tampere.
Pituus ja paino: 182 sm, 91 kg.
Peliura:
1994-95 Tappara SM-liiga 16. 0+0=0, 0 min. Tappara (N-SM -kars.) 4. 1+4=5, 27.
1995-95 Tappara 4. 0+1=1, 8. KooVee (1. div) 7. 2+1=3, 4. Tappara (N-SM -kars.) 14. 11+13=24, 34.
1996-97 Tappara 49. 10+13=23, 120, pudotuspelit 3. 1+0=1, 8. Tappara (N-SM -kars. 2+7=9, 2. 20-v. MM 6+2+5=7, 2. A-mo. 2. 0+1=1, 25.
NHL-seura Colorado Avalanche varasi Niemisen kesän 1997 varaustilaisuudessa kolmannella kierroksella numerolla 78.
1997-98 Hershey Bears (AHL) 74. 14+22=36, 85.
1998-99 Hershey 67. 24+19=43, 127, pudotuspelit: 3. 0+1=1, 0.
1999-00 Colorado Avalanche 1. 0+0=0, -, Hersehey 74. 21+30=51, 54, pudotuspelit: 9. 2+4=6, 6.
2000-01 Colorado 50. 14+8=22, 38, pudotuspelit: 23. 4+6=10, 20, Hershey 28. 10+11=21, 48.
(MTV3/STT)