Internetin syövereistä ei ole tarvinnut hakemalla hakea viestejä, joissa on ruodittu Antti Niemen pelaamista kriittisin sanankääntein. Niitä on tulvinut paljon, ja Niemi on ollut paikoin suorastaan sylkykupin asemassa. Ensimmäistä kauttaan jääkiekon KHL:ssä ja Jokereissa luoviva maalivahti avaa nyt tilannettaan pudotuspelien alla MTV Urheilulle.
Siinä missä latvialaistähti Janis Kalnins torjui Jokereissa tällä kaudella 47 runkosarjaottelua torjuntaprosentilla 92,0, sivuviuluun ajautuneen Niemen vastuu jäi 19 peliin ja torjuntaprosentti oli selkeästi heikompi 88,3. Haparoineelle Niemelle tehtiin runkosarjassa 3,21 maalia per peli, mikä oli yli maalin enemmän kuin Kalninsin keskiarvo (2,14).
Niemi ei koe, että hänellä olisi ollut runkosarjassa joitain erityisiä haasteita, vaan "ihan sama kiekko se on täällä kuin muuallakin". 36-vuotias konkari ei kuitenkaan varsinaisesti kaartele, kun häneltä kysyy, onko hän ollut tyytyväinen ottelumääräänsä.
– Totta kai aina haluaisi pelata aika paljon. Tilanne on ollut ihan erilainen, mutta siihen pitää vain sopeutua, Niemi sanoo.
– Enemmän tämä on totta kai itsestä kiinni kuin mistään muusta, mutta Janishan on pelannut todella hyvin ja tosi tasaisesti.
Niemi sai kyllä pelata Jokerien kauden viisi viimeistä runkosarjaottelua; saldona oli kaksi voittoa ja kolme tappiota. Entinen NHL-maalivahti pitää näitä pelejä tärkeinä, kun sunnuntaina on alkamassa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarja Lokomotiv Jaroslavlia vastaan.