Ferrarin tiedotettua Sebastian Vettelin lähdöstä keskustelu hänen seuraajistaan alkoi välittömästi. MTV Urheilu listasi joukon kuljettajia, joista todennäköisimmin valitaan korvaaja nelinkertaiselle maailmanmestarille.
Ferrari hakee tallikaveria monacolaiselle Charles Leclercille, joka teki italialaistiimin kanssa viime vuoden puolella sopimuksen aina kauden 2024 loppuun asti. Tässä korvaajaehdokkaat Vettelille:
Lewis Hamilton
Latu on auki. Vettel oli oikeastaan ainoa tekijä, joka olisi voinut estää Hamiltonin unelmasiirron punaisten riveihin. Kuusinkertaiselle maailmanmestarille Ferrari on nimenomaan tunneasia. Hänen tallistaan löytyy monia Ferrarin urheiluautoja, hän tuntee lajin historian hyvin ja osaa arvostaa Ferrarilla voitettua maailmanmestaruutta sen ansaitsemalle tasolle.
Hamiltonilla ei ole vielä sopimusta Mercedeksen kanssa, ja on melko varmaa, että brittikuski ainakin käy vielä keskusteluita Ferrarin kanssa yhteisestä tulevaisuudesta ennen kuin suostuu jatkamaan sopimustaan Mersun kanssa. Scuderialla saattaa olla myös halukkuutta maksaa Hamiltonille Mercedestä enemmän. Hän on myös yksi harvoista kuskeista koko lajin historiassa, joka voisi voittaa mestaruuden autolla, joka onkin vain sarjan toiseksi paras.
Mercedeksen puolesta puhuu järki. Mercedes on edelleen suurin ja varteenotettavin vaihtoehto mestaritalliksi myös tulevina vuosina. Yhtiö, sen F1-tallipäällikkö Toto Wolff ja tähtikuski Lewis Hamilton muodostavat pyhän kolminaisuuden, jonka kulmat pitävät pakettia kasassa. Jos yksikin näistä päättää häipyä, koko Hopeanuolen tilanne leviää täysin.
Carlos Sainz
Vapaana olevista alle 30-vuotiaista kuljettajista Carlos Sainz on ehdottomasti mielenkiintoisin. Rallilegenda Carlos ”El Matador” Sainzin poika otti kaudella 2019 huiman loikkauksen eteenpäin McLarenin noustua takaisin kärkipään taisteluihin.
25-vuotiaana Sainzilla on vielä paljon saavutettavaa F1-sarjassa. Red Bullin kuskikatraassa hän jäi kuitenkin niin pahasti Max Verstappenin varjoon, että taitojen ja henkisen kapasiteetin riittävyys kovimmissa paikoissa on vielä iso kysymysmerkki.
Sainzin puolesta puhuu hänen ikänsä ja uransa kehityssuunnan lisäksi hänen tasapainoinen persoonansa. Espanjalainen on tulinen taistelija sille päälle sattuessaan, mutta pystyy pitämään päänsä kylmänä tilanteissa, joissa monet muut sortuvat haukkumaan toisia kuskeja tai tiimejään julkisesti.
Daniel Ricciardo
Tähti on pahasti hiipumassa. Vielä viimeisinä Red Bullin vuosinaan Daniel Ricciardoa olisi voinut pitää Ferrarin hankintalistan kärkikuskina italialaisen perimänsä ja loistavien otteidensa takia. Verstappenin tieltä väistäminen Renault’lle osoittautui kuitenkin harvinaisen tyhmäksi ratkaisuksi, sillä ranskalaistalli ei ole vielä lähimainkaan palaamassa voittotaisteluihin. Ikää Ricciardolla on pian 31 vuotta, joten kovin paljoa enempää hänestä tuskin saadaan enää irti.
Toisaalta kisat, joissa australialainen on onnistunut ottamaan voiton, ovat osoittaneet hänen olevan parhaimmillaan äärimmäisen nokkela ja sähäkkä kisakuski. Seitsemästä voitosta nimittäin vain yksi on tullut kärkikolmikosta startatessa. Tämä tilasto on yksi sarjan historian erikoisimmista.
Persoonana Ricciardo on kaikkea muuta kuin Ferrarin näköinen mies. Pönötystilanteissa hän ei kerta kaikkiaan pysty olemaan kujeilematta. Pilke silmäkulmassa on tuonut Ricciardolle valtavasti suosiota, ja hän todella on sarjan ehdoton ilopilleri, mutta Ferrarin tiukasti kontrolloidussa ympäristössä alatyylisiä vitsejä ja kaverin kiveksille nippailua ei ole totuttu näkemään.
Antonio Giovinazzi
Ferrarin oma kuskiakatemia on viimein alkanut tuottaa omia kykyjä F1-sarjaan. Jules Bianchista olisi voinut tulla mitä vain ilman vuoden 2014 traagista onnettomuuttaan. Charles Leclerc on saman akatemian ehdoton kruununjalokivi. Pitkään puhuttiin myös Antonio Giovinazzista, joka kasvaa nyt kisakuskin mittoihin asiakastiimi Alfa Romeolla.
Giovinazzi on jo 26-vuotias, mutta F1-kuskina edelleen varsin kokematon. Hän odotti pitkään vuoroaan kauden 2016 GP2-sarjan kakkostilansa jälkeen. Ferrari on pitänyt hänestä edelleen tiukasti kiinni, mutta jotenkin hänen kykyihinsä ei vain tunnuta uskovan riittävästi. Ennen paikkaa Kimi Räikkösen tallikaverina hän näytti olevan jo lipumassa koppiautojen puolelle.
Kyseessä on kuitenkin kelpo kuljettaja, joka on luonteeltaan harvinaisen nöyrä ja muita kunnioittava. Giovinazzi muodostaisi varmasti hyvän kaksikon jo entuudestaan tuntemansa Leclercin kanssa. Ja mikä tärkeintä, hän on parasta, mitä Italiasta on kuskimarkkinoille tullut sitten Giancarlo Fisichellan.
Valtteri Bottas
Ferrarilla on totisesti varaa valita. On supertähti Lewis Hamilton, nuori osaaja Carlos Sainz, oma kasvatti Antonio Giovinazzi – ja sitten on Valtteri Bottas, joka sopii oikeastaan mihin ympäristöön tahansa. Kyse on pitkälti halutuista painotuksista.
Bottas on kokonaispakettina ehkä kaikista varmin valinta. Hän on persoonana hyvin sopeutuvainen joukkuepelaaja, joka on valmis asettamaan yhteisen hyvän tarvittaessa jopa oman menestyksensä edelle. Suomalaisen valinta antaisi Ferrarille rauhan katsoa, mihin kaikkeen Charles Leclerc voi yltää.
Yksi Bottaksen puolesta puhuva seikka on myös hänen kokemuksensa Mercedekseltä. Bottas pystyisi tuomaan mukanaan arvokasta tietoa siitä, miten kärkitiimissä asiat on hoidettu. Hänellä on jo usean vuoden kokemus kärkitaisteluista, mikä on ehdoton etu.
Mutta silti hän ei pärjää valovoimaisuudessa Lewis Hamiltonille, Charles Leclercille tai Max Verstappenille. Hänellä ei ole 30-vuotiaana enää yhtä montaa hyvää vuotta jäljellä kuin Carlos Sainzilla. Se, mihin ominaisuuksiin Ferrari laskee eniten painoarvoa, ratkaisee asian.
Mustat hevoset
F1-sarjassa on tällä hetkellä monia lupaavia nuoria kuljettajia, kuten Lando Norris, George Russell, Alexander Albon ja Esteban Ocon. Kaikki ovat kuitenkin enemmän tai vähemmän sidoksissa Ferrarin kilpailijoihin. Heistä tuskin on varteenotettaviksi ehdokkaiksi vielä tällä valintakierroksella.
Ferrarilla on myös mahdollisuus tehdä toisen kuskin osalta hiukan villimpi valinta, sillä Leclerc on kiinnitetty vielä viideksi kaudeksi luottomiehen paikalle. Tämä saattaisi hurjimmissa skenaarioissa tuoda vaikka Kimi Räikkösen tai jopa Fernando Alonson takaisin punaisiin. Vuosi tai pari kerrallaan antaisi aikaa katsoa seuraavaa siirtoa rauhassa. Näistä Räikkösellä Ferrarin paineet ovat vielä melko tuoreessa muistissa, ja Alonson oikukkuus on saattanut antaa Ferrari-johdolle pysyvän immuniteetin hänen varalleen...
Max Verstappen on kiinnitetty pitkäksi aikaa Red Bullille, eikä häntä voisi kilpailijan luonteensa takia oikein miettiäkään ikätoverinsa Leclercin taistelupariksi ilman kylmiä väristyksiä mahdollisista kriisitilanteista.
Mainittujen nimien lisäksi esiin nousee enää oikeastaan meksikolaisen Sergio Perezin nimi. 30-vuotias on yksi päättyneen vuosikymmenen vakuuttavinta tulosta ei kärkitiimeihin lukeutuvilla autoilla tehnyt kuljettaja. Nykyisin Racing Pointilla ajava Perez on ollut vuodesta toiseen tallikavereitaan parempi, mutta sen ainoan tilaisuuden hukkaaminen McLarenilla vuonna 2013 kummittelee yhä taustalla.