Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkue epäonnistui pahasti Kanadan Edmontonissa pelatussa Hlinka Gretzky Cupissa.
Suomi onnistui voittamaan vasta viimeisen ottelunsa, kun Pikkuleijonat nujersi perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa Sveitsin maalein 5–2. Voitto alimmassa sijoitusottelussa takasi seitsemännen sijan kahdeksan joukkueen huipputurnauksessa.
Sveitsikin pani Pikkuleijonat ahtaalle ja nousi kahdesti tasoihin, mutta maalivahti Patrik Kerkola (22 torjuntaa) ei ollut yllätettävissä kolmatta kertaa. Atte Joki hääri tehomiehenä pistein 2+2. Hän nappasi syöttöpisteet Suomen kahteen ensimmäiseen maaliin ja viimeisteli itse viimeisellä peliminuutilla 4–2 ja 5–2-lukemat.
Tehottomuus mietitytti päävalmentajaa
Pikkuleijonat hävisi alkulohkossaan Saksalle jatkoajalla 1–2, Yhdysvalloille 1–3 ja Tshekille 1–4.
Maalinteon tehottomuus mietitytti päävalmentaja Mikael Kotkaniemeä ennen sijoitusottelua.
– Emme pääse maalipaikkoihin, ja pelimme ei tuota. Valmentajana otan asian omaan piikkiini, Kotkaniemi myönsi Suomen jääkiekkoliiton verkkosivuilla.
– Maalin tekoon vaikuttaa pelin kokonaisuus. Ensin pitää päästä alueelle, sitten on pysyttävä hyökkäysalueella kiekossa. Me emme siihen ole paljon pystyneet. Pitäisi tuottaa suorahyökkäyksistä maalintekopaikkoja, mutta hyökkäyksemme tyrehtyvät kulmiin. Emme pysty luistelemalla haastamaan, emme pääse sisään alueelle, ja yksi isku irrottaa meidät kiekosta.
Hlinka Gretzky Cupin jälkeen Pikkuleijonat tahkoaa kauden aikana turnauksia Tshekissä, Sveitsissä ja Ruotsissa. Ikäluokan MM-kilpailut pelataan huhti-toukokuussa Yhdysvalloissa.
– Meillä on paljon töitä edessämme. Saamme täällä pienessä kaukalossa hyvää oppia. Joudumme miettimään tarkkaan, miten täällä kannattaa pelata, Kotkaniemi ruoti Kanadasta kertyneitä oppeja.