Kreikkalaisen yleisön tunnelataus oli käsin kosketeltava perjantaina Ateenan olympialaisten avajaisissa. Olympialaisten palaaminen niiden alkujuurille nostatti kreikkalaisissa pakahduttavan ylpeyden tunteen, jota eivät pystyneet himmentämään edes juuri kisojen aattona paljastuneet isäntämaan pikajuoksijoiden dopingepäselvyydet.
Olympialiike on palannut synnyinsijoilleen kahdessakin mielessä. Kreikan Olympian laaksossahan järjestettiin antiikin ajan ensimmäiset olympialaiset jo vuonna 776 eKr. ja myös nykyajan ensimmäiset olympialaiset kisat käytiin Kreikan Ateenassa vuonna 1896. Tosin Ateenassa järjestettiin myös vuonna 1906 niin sanotut välikisat, mutta Kansainvälinen Olympiakomitea ei ole koskaan noteerannut niitä virallisiksi olympiakisoiksi.
Reilussa sadassa vuodessa olympiakisoista on tullut koko maailman kisat. Jo pelkästään perjantaina vietettyjä avajaisia seurasi paikan päällä noin 75 000 katsojaa, ja heidän lisäkseen olympiatulen sytytystä seurasivat miljardit televisionkatsojat eri puolilla maailmaa.
Olympialaisiin osallistuvien kilpailijoiden ja maiden määrä moninkertaistunut vuosikymmenien saatossa. Kun Ateenassa vuonna 1896 pidettyihin ensimmäisiin nykyaikaisiin olympiakisoihin osallistui 311 kilpailijaa, tänä vuonna Ateenaan on matkustanut noin 10 500 urheilijaa parista sadasta maasta. Vuoden 1896 kisoissa valtaosa eli 230 kilpailijaa edusti isäntämaa Kreikkaa.
Antiikin olympialaiset nykyaikaan räätälöitynä
Nykyaikaisten olympialaisten isänä pidetään ranskalaista paroni Pierre de Coubertiniä (1863-1937), joka jo nuorena haaveili urheilukisoista, joihin jokainen maa voisi lähettää edustajansa poliittisista tai muista erottavista tekijöistä huolimatta. Lopulta paroni lausui nykyajan olympialaisten syntysanat Sorbonnen yliopistossa Pariisissa pidetyssä urheilukongressissa 25. marraskuuta 1892. Hän ehdotti antiikin Kreikan olympialaisten aloittamista uudelleen "nykyelämän oloihin sovitettuna".
Antiikin olympialaisissa korostettiin rauhan ja yhteenkuuluvuuden tunnetta, ja näistä aatteista toivottiin kansoja yhdistäviä tekijöitä myös riitaisaan ja kansallisten erimielisyyksien repimään Eurooppaan. Vuonna 1894 Pariisissa perustettiin Kansainvälinen Olympiakomitea, jonka tehtäväksi tuli toimia olympiakisojen taustavoimana. Olympiakisojen alkutaipaleella antiikin vaikutus näkyi lajivalikoimassa, rahapalkintojen puuttumisessa, nelivuotisessa olympiadissa sekä siinä, että kilpailut oli tarkoitettu vain miehille.