Kun puolustaja Janne Niinimaa pelaa Suomen jääkiekkomaajoukkueessa, julkisuus on taattu. Niin myös tiistaina, kun Euro Hockey Tourin Helsingin turnaukseen valmistautuva Leijonat veti iltapäiväharjoitukset Helsinki-Areenassa.
Lähes kolmen vuoden maajoukkuetauolta palaava Niinimaa kiinnostaa monestakin syystä. Hän on vuoden 1995 maailmanmestari ja pelannut pitkän uran NHL:ssä.
Toisaalta 1990-luvun alun lapsitähden ura Pohjois-Amerikan taalaliigassa ei lähtenyt aivan toivottuun lentoon. Edesottamukset maajoukkueessa taas taukosivat tavalla, joka nosti julkisuusmyrskyn.
Niinimaa riitaantui kesken syksyn 2004 maailmancupin silloisen päävalmentajan Raimo Summasen kanssa ja vetäytyi joukkueesta, kun muu miehistö lähti jatkamaan pelejä Pohjois-Amerikkaan.
Jos tarkkoja ollaan, Niinimaa ehti palata potkut saaneen Summasen jälkeiseen maajoukkueeseen jo joulukuussa 2004, Moskovan turnaukseen.
- Maailmancupin tapahtumat eivät jääneet kaivelemaan, eivät jättäneet traumoja. Ne asiat on puitu läpi. Nyt jatketaan maajoukkueessa uudella innolla, 32-vuotias Niinimaa sanoo ja väläyttää harvenneella hammasrivistöllään hurmaavan äijähymyn.
Vaihtoehtoinen kesäloma
Niin myöhään Niinimaa päätökset uransa jatkosta viime kesänä jätti, ettei hänen valokuvaansa löydy HC Davosin verkkosivun kuvagalleriasta. Takana oli kaksi työsulun jälkeistä turhauttavaa kautta NHL:ssä, 2005-2006 New York Islandersissa ja Dallasissa, sen jälkeen Montrealissa.
- Ensimmäinen kausi tärvääntyi loukkaantumisiin. Montrealin aikoina olin kunnossa, mutta joukkueesta ei löytynyt minulle erityistä roolia.
Lopettamisajatukset alkuunsa haudannut Niinimaa piti viime kesänä vaihtoehtoisen loman. Hän innostui lenkkeilemään ja pudotti painostaan viitisen kiloa. Sitten oli seuravalinnan aika.
- Venäjällä liikkuu nykyään iso raha, että se oli luonnollisesti mukana laskuissa. Suomesta tulivat kyseeseen lähinnä Kärpät ja Jokerit, joka tavallaan on kasvattajaseurani SM-liigassa.