Suomi arvottiin jalkapallon EM-karsinnoissa J-lohkoon, jossa vastaan asettuvat Italia, Bosnia ja Hertsegovina, Kreikka, Armenia ja Liechtenstein. Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva kommentoi vuoden 2020 EM-kisojen karsintalohkoa realistiseen sävyyn.
– Ei tämä ole mikään unelmalohko, muttei mikään horror-lohkokaan. Ihan sulateltavissa oleva, mielenkiintoinen lohko totta kai. Saamme uusia vastustajia jos mietitään, keitä vastaan olemme viime karsinnoissa pelanneet, Kanerva sanoo MTV Sportille ja listaa Italian, Bosnia ja Hertsegovinan, Armenian sekä Liechtensteinin.
– Haastava lohko, mutta tuossa tullaan varmasti pelaamaan ristiin näitä pelejä. Uskon, että tulee aika tiukka lohko kaiken kaikkiaan.
EM-karsinnat käynnistyvät ensi vuoden maaliskuussa. Jokaisen karsintalohkon kaksi parasta joukkuetta etenevät EM-kisoihin, ja loput kisapaikat ratkaistaan Kansojen liigan lopputurnauksissa.
Kanerva viestittää luottavaisuutta Huuhkajien mahdollisuuksiin selviytyä kisoihin jo EM-karsinnoista.
– Jos pääsemme pelillisesti samalle tasolle kuin muutamissa liigapeleissä (Kansojen liigassa) pääsimme, meillä on kaikki mahdollisuudet. Totta kai se vaatii myös sitä, että meidän pelaajamme pysyvät kunnossa ja ovat hyvässä tikissä, kun näitä pelejä pelataan – että on tullut vastuuta ja onnistumisia seurajoukkueissa.
Kypros olisi ollut Kreikkaa mieluisampi
Kansojen liigassa Huuhkajien lohkossa pelasi EM-karsintavastustajista Kreikka, joka oli neljännestä korista etukäteen ajatellen kovimpia joukkueita. Suomi nappasi Kansojen liigassa kolmen voittonsa jatkoksi Kreikasta kotonaan 2–0-voiton ja varmisti lohkovoiton, kun vieraissa tuli vain 0–1-tappio.
– Kun viimeisiä joukkueita arvottiin, Kypros ja Kreikka olivat mahdollisia tulijoita lohkoomme. Kyllä siinä Kyproksen olisi mieluummin ottanut, mutta toisaalta meillä on hyvä muisto kotipelistä Kreikkaa vastaan. Olemme osoittaneet, että pystymme heitä vastaan pärjäämään, Kanerva ruotii.
– Olisi toisaalta ollut mahdollista saada vastaan Romaniaakin ja Unkaria ja tällaisia muita mielenkiintoisia, mutta tuohon täytyy tyytyä ja tämä lohko on sinänsä ok.
Italian ja Kreikan tapaan lohkon koviin vastustajiin lukeutuu Bosnia ja Hertsegovina.
– Se on pelannut kuitenkin arvokisoissa. Ne, jotka vähän futista seuraavat, tietävät, että siellä on (Edin) Dzeko ja (Miralem) Pjanic ja isompia tähtiä. Heillä on teknisesti taitavia pelaajia ja fysiikkaakin löytyy. Se on ehdottomasti laatujoukkue, mutta ei ehkä niin suurelle yleisölle tuttu.