Maalivahti Niclas Westerholmia, 24 on saanut piilevän potentiaalinsa esiin tällä kaudella. Westerholm pelasi hienosti A-maajoukkuedebyytissään Tshekkiä vastaan.
LUE MYÖS: Tässä tulee Suomen hemmotelluin laitahyökkääjä – Leijonien sankari saa nauttia jälleen valioluokan tarjoiluista: "Täytyy vaan pitää jalat liikkeellä"
Westerholm joutui urakoimaan jo avauserässä 16 torjuntaa, ja joukkoon mahtui muutama todellinen loistototorjunta. Suomi voitti silti erän 3–0 ja koko ottelun 4–2.
– Kova matsi. Pääsin heti ensimmäisessä erässä hyvin peliin sisään, siitä oli helppo jatkaa, Westerholm purki tuntojaan ottelun jälkeen Hartwall Arenan käytävällä.
Ihan peruspelistä ei ollut kyse. Westerholmin lisäksi Kasper Kotkansalo, Ville Petman ja Heikki Liedes pelasivat uransa ensimmäisen A-maaottelun.
– Jos ei olisi jännittänyt, olisi väärässä paikassa.
Takaportin kautta SM-liigan huipulle
Vielä muutama vuosi sitten Westerholm ei olisi voinut edes kuvitella A-maajoukkueen päävalmentajan soittoa. Hyvä alkukausi SaiPassa herätti kuitenkin Leijonien johdon kiinnostuksen.
– Oli se hieno tunne, kun Jalosen Jukka otti yhteyttä.
Westerholm on Karhu-Kissojen kasvatti, mutta hän on raivannut tiensä SM-liigan huipulle SaiPan kautta. Westerholm on tehnyt jo vuosikausia töitä maalivahtivalmentaja Janne Valtosen kanssa.
– SaiPa huoli minut, ja sitä kautta olen hiipinyt määrätietoisella työllä SM-liigaan.
Sopimus jatkuu kevääseen 2023 asti. Jos kehitys jatkuu saman kaltaisena, ottajia löytyy varmasti.
– Tavoitteena on päästä pukemaan toistekin leijonapaita. NHL on edelleen unelma ja tietyllä tapaa tavoite.
Westerholm teki vuonna 2018 kolmivuotisen tulokassopimuksen Nashville Predatorsin kanssa, mutta Pohjois-Amerikan ammattilaissarjoissa ei ainakaan toistaiseksi ole kertynyt otteluita.
Rinne tärkeä esikuva
Westerholmilla on hyvät raamit maalivahdiksi, 192 senttiä. Olemuksessa on paljon samaa kuin komean uransa lopettaneessa Pekka Rinteessä.
Ei siis kovin iso ihme, että hän nimeää Rinteen tärkeimmäksi esikuvakseen.
– Joo, pituus meillä on yhteistä, Westerholm virnistää.
On Rinne muutenkin hyvä esikuva. Ei hänkään ollut mikään junioritähti, mutta niin vaan pelasi urallaan Stanley Cupin finaalissa ja pokkasi Vezina Trophyn.