Patrik Laineen NHL-valloituksen yhteydessä suomalaiset saattoivat havahtua siihen, miten maa tuottaakin laihojen vuosien jälkeen kovan luokan maalintekijöitä maailman huipulle. Pelaajaprofiililtaan tyylipuhtaat maalintekijät ovat kuitenkin suomalaisen pelaajatuotannon vähemmistöä. Ensi viikolla Leijonissa heitä on kaksi.
Maanantaina Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen julkaisi Suomen joukkueen Ruotsin EHT-turnaukseen. Isoin huomio kiinnittyi maajoukkueeseen palaavaan Jori Lehterään, joka on ollut otsikoissa kaukalon ulkopuolisten tekijöiden takia.
Kaukalon sisällä tapahtuneet asiat ovat tuoneet pinnalle Leijonien nuorempaan kaartiin kuuluvan tykin. Lauri Pajuniemen.
20-vuotias Pajuniemi on ollut yksi liigakauden sensaatioista. 40 ottelussa Pajuniemi on nakuttanut jo 23 maalia.
– Hän on innokas nuori mies. Seurasin häntä jo viime vuonna ja nyt hän on saanut itseluottamusta kaikkien onnistumisten myötä. Hän on vähän sellainen sniper-tyypin pelaaja, Leijonien päävalmentaja Jalonen kuvailee Pajuniemeä.
Jalonen nojaa vahvasti kategoriaan. ”Sniper” eli jääkiekkotermein puhdasverinen maalintekijä.
Tämän nimityksen alle voisi laittaa myös JYP-hyökkääjä Julius Nättisen, joka on takonut hurjan määrän maaleja Liigassa. Hän on kuitenkin enemmän yleispelaaja. Se, kuka nimitykseen osuu, on Teemu Pulkkinen, 28.
Ensimmäinen kerta
Pulkkisen nimi on tuttu vähänkin pidempään kotimaista ja kansainvälistä jääkiekkoa seuranneille tahoille. Aikansa huippulupaus nousi pinnalle erityisesti kaudella 2010-11, jolloin hän takoi SM-liigassa pelanneen Jokereiden riveissä 55 otteluun 54 (18+36) tehopistettä.
Tuolloin hän odotteli vielä vuoroaan A-maajoukkueessa. Vaikka Pulkkisen nousi jo parikymppisenä huipulle, ei häntä ole nähty kovin usein Leijonissa. Ja silloin kun on nähty, häneltä on jääty kaipaamaan lisää.
– Mun on vaikea arvioida hänen historiaansa, koska en ole valmentanut häntä henkilökohtaisesti, Leijonien luotsi Jalonen sanoo Pulkkisesta.
Toteamus kuulostaa hämmästyttävältä. Mutta totta se on.
Tämä on ensimmäinen kerta, kun Pulkkisen ja kaksinkertaisen maailmanmestariluotsin Jalosen tiet kohtaavat.
– Olen totta kai nähnyt, että miten hän on pelannut ja tiedän hänen pelaajaprofiilinsa. Olen itsekin tämän turnauksen jälkeen fiksumpi sen suhteen, että missä hän menee suhteessa meidän muihin huippupelaajiin, Jalonen sanoo, viitaten ensi viikon peleihin.
Pulkkinen palaa Leijonien paitaan usean vuoden tauon jälkeen. Hänen ainoat aikuisten maaottelut tulivat keväällä 2016, jolloin hän oli Leijonien mukana Venäjällä pelatuissa MM-kisoissa.
Tuolloin hän oli pelannut koko kauden NHL:ssä. Sen jälkeen matka tyssäsi. AHL vaihtui KHL:ään, jossa Pulkkinen on viilettänyt syksystä 2018 lähtien.
Syksyllä Pulkkisen nimi oli esillä, kun hän takoi Dinamo Minskin paidassa 33 otteluun tehot 17+10=27. Sitten hänet kaupattiin KHL:n kärkijoukkueisiin kuuluvaan Dinamo Moskovaan.
– Hänen roolinsa on vähän pienentynyt Moskovassa, koska siellä on muitakin maalintekoon kykeneviä kavereita. Minskissä hän oli ykkösylivoimassa ja nyt hän on ollut vähän enemmän kakkosylivoimassa. Mutta kyllä kaikki tietävät hänen kykynsä maalintekijänä. Sitä samaa roolia mekin vähän tarjoamme hänelle.
– Mutta ei niin, että painostamme pisteiden tekoon. Pelaa hyvin omassa ruudussa ja roolissa, mitä me hänelle tarjoamme. Se riittää, Jalonen sanoo Pulkkisesta.
Kannattelija
Tyylipuhtaat maalintekijät ovat Jalosellekin harvinaista herkkua. Viime kevään MM-miehistössä kyseinen puoli herätti ennakkoon isoja kysymysmerkkejä. Vastaukset olivat kultaisia.
Pulkkinen ja Pajuniemi ovat molemmat potentiaalisia pelaajia tämän kevään kisoihin. Kaksikosta Pulkkinen pyrkii nyt tekemään uutta tulemista maajoukkueessa. Pajuniemi sen sijaan ottaa ensiaskeleita kovissa miesten otteluissa.
– Hän on erittäin sitoutunut, motivoitunut ja intohimoinen pelaaja, jonka tavoitteet ovat korkealla. Hänellä on ollut välillä vähän sellaista tuittupäisyyttä ja turhautumista omaan saamattomuuteen ja epäonnistumisiin. Hän on kasvanut ihmisenä tämän kauden aikana, Jalonen kuvailee Pajuniemen persoonaa.
Tähän päälle tulevat tekniset taidot.
– Hän on luisteluvoimainen, taitava pelaaja, jolla on hyvä laukaus. Hänellä on kova pyrkimys ja himo tehdä maaleja, Jalonen jatkaa Pajuniemi-analyysiään.
TPS-hyökkääjän tarinassa on iso painoarvo. Hän kun kannatteli omiaan käytännössä koko syksyn ajan.
Pajuniemi pelaa huippukautta joukkueessa, joka oli suoranaisen katastrofin partaalla vielä runkosarjan avauspuoliskolla.
– En sano, että hän olisi yksistään pitänyt omiaan pystyssä, mutta hän oli monesti se ratkaiseva pelaaja. Hän pystyi tekemään maaleja tiukoissa paikoissa.
– Hän on ehdottomasti ansainnut paikkansa joukkueessa, Jalonen tuumaa hyväksyvästi Pajuniemeen liittyen.