Kaksi kautta NHL:ssä eivät ole vielä ehtineet tehdä Jesperi Kotkaniemessä isompaa tähteä. 20-vuotias keskushyökkääjä palasi maanantaina omien sanojensa mukaan juniorina Porin Ässien pukukoppiin.
LUE MYÖS: Jesperi Kotkaniemen perässä lisääkin NHL-apuja Ässiin?– ”Luuri on varmaan meren pohjassa”
Kotkaniemi liittyy toistaiseksi voimassa olevalla sopimuksella Ässien SM-liigamiehistöön. Kaksi vuotta ja 115 NHL-ottelua ovat vain lukuina tilastoissa, kun oma kasvatti saapui takaisin Porin Isomäen jäähalliin.
– Minusta tuntui tänään, kun menin takaisin, että sama juniori pääsi palaamaan samaan vanhaan koppiin. Vähän samoja naamoja ja muitakin vanhoja tuttuja, Kotkaniemi totesi maanantain lehdistötilaisuudessaan.
– Minusta tuntuu, että itsellänikin on vielä aika paljon opittavaa. Olen vasta parikymmentävuotias, ja toivottavasti on vielä paljon lätkää edessä, hän jatkoi vaatimattomasti.
Ässät-pomo: Keskustelut Kotkaniemen kanssa etenivät lopussa nopeasti
Kyse on pelaajan vaatimattomuudesta huolimatta kuitenkin liigajäille erittäin kovasta vahvistuksesta, jonka kanssa keskusteluita käytiin pitkään NHL:än jatkosuunnitelmia odotellessa.
– Koko ajan on tiedetty, että tässä mennään NHL:n ja pelaajan aikatauluilla eteenpäin, sanoi Ässien kehitysjohtaja Tommi Kerttula.
– Muutama viikko sitten tuli tieto, että Jesperin oma henkilökohtainen harjoitusohjelma oli siinä pisteessä, että olisi hyvä liittyä joukkueen mukaan, ja NHL:n alkuperäinen aikataulu siirtyi joulukuulta tammikuulle, niin asiat etenivät oikeastaan aika äkkiä.
Kotkaniemelle suurin osa porukasta oli tuttuja jo ennestään. Hän harjoitteli kesällä viikkojen ajan Ässien ryhmässä, joten täysin vieraista pelikavereista ei suinkaan ole kyse, vaikka kahden vuoden takaisesta joukkueesta on enää vain neljä pelaajaa jäljellä.