Suomen menestyneimpiin seuroihin lukeutuva Tampereen Ilves elää tällä hetkellä seurahistoriansa synkintä jaksoa. Mikäli totaalista muutosta ei tapahdu, nähdään Ilves keväällä liigakarsinnoissa.
Ilveksen toimitusjohtaja Esa Honkalehto myöntää, että joukkueen murheellinen sukellus SM-liigan jumbopaikalle on raapaissut syvältä koko organisaatiota.
- Kun katsellaan sarjataulukkoa ja viimeisten kahden kuukauden peliesityksiä, niin ei tässä kovin hyviä ajatuksia ole. Ammatti ei todellakaan ole kovin mukava juuri tällä hetkellä, Honkalehto huokaa.
Ilveksen menestymättömyys ei toki ole vain tämän kauden juttu, sillä eniten Suomen mestaruuksia voittaneen seuran edellisestä mitalista on aikaa jo yhdeksän vuotta. Eivätkä ongelmat ole koskeneet pelkästään edustusjoukkuetta.
- Esimerkiksi viime kausi oli kokonaisuudessaan Ilveksen historian huonoin, jos mukaan otetaan kaikki vanhimmat juniori-ikäluokat sekä edustusjoukkue. Se avasi silmiä, että jotain täytyy tehdä, mainitsee Honkalehto.
Ilvestä onkin syytetty viimeisten vuosien aikana omien lahjakkaiden juniorien huonosta kohtelusta, jonka myötä omia kasvatteja on menetetty muualle.
- Sitä kannattaisi kysyä heiltä itseltään, että mikä on ollut se päällimmäinen syy Ilveksestä lähtöön. Yksi syy on joka tapauksessa se, että muutamasta ikäluokasta on tullut niin paljon lahjakkaita poikia, ettei heitä kaikkia ole voitu pitää. Siihen vaikuttavat sekä urheilulliset että taloudelliset syyt.
- Kyllä Ilveksessä kuitenkin edelleen yritetään siitä reilun tuhannen juniorin katraasta löytää ne helmet tähän liigakiekkoiluun, Honkalehto sanoo.
Viime keväästä lähtien Ilves on laatinut uutta strategiaa, jonka suunnittelussa ovat olleet mukana muun muassa Ilves-legendat Raimo Helminen, Jyrki Lumme ja Seppo Hiitelä.
- Uusi strategia nojaa nimenomaan omaan kasvatustyöhön ja tällä kaudella tekemisen malli näkyy jo vanhemmissa juniori-ikäluokissamme sekä farmijoukkueessamme (LeKi). Vaatimustasoa on pyritty nostamaan kaikessa tekemisessä. Valitettavasti se ei vielä tällä kaudella ole näkynyt liigajoukkueen menestyksessä.