Esapekka Lappi viritteli päivän kolmannella erikoiskokeella taistelua Monte Carlon MM-rallin nelossijasta.
Tien pinta oli kuivunut hieman aamun ensimmäiseen ajokertaan verrattuna, mutta iltapäivän ensimmäisen erikoiskokeen varrella oli edelleen jäisiä kohtia.
Rallin kärkinelikko – Toyotan Elfyn Evans ja Sébastien Ogier sekä Hyundain Thierry Neuville ja Sébastien Loeb – lähti iltapäivän lenkille viidellä superpehmeällä asfalttirenkaalla. M-Sportin Teemu Sunisella ja Esapekka Lapilla vastaavia renkaita oli kuusi, Toyotan Kalle Rovanperällä neljä mutta niiden lisäksi kaksi nastatonta lumirengasta.
Rallissa viidentenä oleva Lappi teki komean hyökkäyksen kohti Loebia. Lappi vihjaili aiemmin huoltotauolla, että 35 sekunnin ero Loebiin olisi liian iso tavoitettavaksi, mutta siitä lähti heti iltapäivän ensimmäisellä pätkällä lähes kolmannes.
– Nyt nuotit olivat hyvät. Oli helpompaa luottaa niihin kuin aamulla. Olin silti liian hidas alamäkiosuudella. Kiitos etuautoryhmälle, iso parannus aamuun, Lappi sanoi.
Loeb joutui hieman säästelemään renkaitaan, mutta hän kehaisi suomalaisen vauhtia.
– Olin ehkä liian varovainen vaikeassa alamäessä. Lappi oli nopea. Ajoin aika hyvin, en ottanut isoja riskejä.
Lappi kuittasi 11. erikoiskokeelta rallin toisen nelossijansa, mutta mikä merkittävintä, hän jäi Neuvillen pohjista vain 5,7 sekuntia. Vauhti oli ylivoimaisesti Lapin parasta tämän viikonlopun aikana.
Rallin jännittävä kärkitaisto tiivistyi entisestään. Toyota-tallikaverukset Ogier ja Evans johtavat rallia nyt tasa-ajalla. Neuville on vain 11,0 sekunnin päässä.
– Pitää jatkaa puskemista. Ero on todella pieni, Ogier naureskeli ek-maalissa.
1. Thierry Neuville, Hyundai 9:34,6 2. Sébastien Ogier, Toyota +0,8 3. Elfyn Evans, Toyota +5,6 4. Esapekka Lappi, M-Sport +5,7 5. Sébastien Loeb, Hyundai +17,3 6. Kalle Rovanperä, Toyota +20,4 7. Takamoto Katsuta, Toyota +24,4 8. Gus Greensmith, M-Sport +25,6 9. Teemu Suninen, M-Sport +27,4 1. Sébastien Ogier, Toyota 2.16:18,5 1. Elfyn Evans, Toyota +0,0 3. Thierry Neuville, Hyundai +11,0 4. Sébastien Loeb, Hyundai +2:07,9 5. Esapekka Lappi, M-Sport +2:31,5 6. Kalle Rovanperä, Toyota +3:14,1 XX. Teemu Suninen, M-Sport +12:31,7