Jalkapallon A-maajoukkue on pelannut edellisen MM-karsintaottelun jälkeen neljä maaottelua ja hävinnyt ne kaikki.
Päävalmentaja Stuart Baxter halusi muistuttaa, että maaottelut toimivat valmistavina tapahtumina tärkeämpiä koitoksia varten ja kartuttavat nuorempien pelaajien kokemusta.
- Joissain otteluissa kehitysohjelma on korkeammalla arvoasteikossa. Varsinkin Japanin-matkalla (kaksi tappiota). Sveitsiä vastaan (0-1-tappio marraskuussa) pelasimme vahvemmalla ryhmällä. Tappio oli pettymys, koska pelasimme mielestäni hyvin, Baxter tuumi.
Edellisen, Portugalia vastaan helmikuussa pelatun koitoksen Suomi hävisi rankkarimaalilla.
- Päätimme pelata normaalisti vahvalla joukkueella ensimmäisen puoliajan ja siirtää toisella enemmän painoarvoa kokeilulle. En ollut täysin tyytyväinen. Menetimme pelirytmin, mutta sain tärkeää tietoa Wales-peliä varten, Baxter selvitti.
Baxterilla ei vielä maanantai-iltapäivällä ollut varmuutta kolmen vakiomiehen pelikunnosta. Puolustaja Petri Pasanen loukkaantui sunnuntaina Bundesliigapelissä, ja Baxter vartoi tarkempia tietoja myös keskikenttäpelaajien Teemu Tainion ja Mika Väyrysen tilanteesta.
Iloinen uutinen oli erittäin lupaavan AZ Alkmaarin puolustajan Niklas Moisanderin paluu pelikuntoon ja samalla Wales-ottelun ryhmään.
- Hän on tärkeä myös kehitysohjelmamme kannalta. Tällaisia pelaajia tarvitsemme, kun kokeneemmat jossain vaiheessa päättävät uransa. Meillä pitää olla pelaajia, jotka tuovat jatkuvuutta, ettei synny massiivista "mustaa aukkoa", Baxter kertoi.
(MTV3-STT)