Kansainvälinen jalkapallokausi huipentuu keskiviikkona Turkin Istanbulissa, kun italialainen AC Milan ja englantilainen Liverpool kohtaavat Mestareiden liigan loppuottelussa. Joukkueet eivät ole aikaisemmin kohdanneet Euroopan tason otteluissa.
Kymmenettä kertaa Euroopan cupin loppuottelussa ja kuusi kertaa mestariksi (viimeksi 2003) yltänyt Milan on ottelun ennakkosuosikki. Tämän myöntää myös Liverpoolin valmentaja Rafael Benitez.
-Kun katsoo (pelaajien) nimiä, on totta, että olemme altavastaajia. Milanilla on enemmän kokemusta, mutta me olemme motivoituneempia, Benitez arveli.
Myös Milanilla riittää nälkää, sillä joukkue sijoittuu Italian Serie A:ssa tänä vuonna toiseksi heti Juventuksen jälkeen. Sami Hyypiän edustama Liverpool on silti valmis yllättämään. Vaikka joukkue konttasikin Valioliigassa, Mestareiden liigassa se pudotti jatkosta puolivälierissä Juventuksen ja välierissä Valioliigan mestarin Chelsean.
Milanin tähtipelaaja Paolo Maldini antaakin tunnustusta Hyypiän johtamalle Liverpoolin puolustukselle.
- Liverpoolin joukkue on erittäin puolustusvoittoinen. Varovaisuus onkin pelin henki, Maldini ennusti.
Gerrard uskoo Liverpooliin
Liverpoolin kultaiset vuodet osuivat 1970-80-luvuille, jolloin joukkue voitti neljä kertaa Euroopan cupin seitsemän vuoden aikana (1977, 1978, 1981, 1984). Vuonna 2001 Liverpool juhli Uefa-cupin mestaruutta 5-4-voitolla espanjalaisesta Alavesista.
Keskiviikon Mestareiden liigan finaali on seuran ensimmäinen, ja kapteeni Steven Gerrard uskoo joukkueeseen.
- Kaikki ajattelevat, että Milanin täytyy vain tulla ja lyödä meidät. Me emme ole Istanbulissa asti nauttimassa vain kokemuksesta. Me haluamme voittaa mestaruuden, Gerrard sanoi.
Myös vammoista kuntoutunut Liverpoolin ranskalaispelaaja Djibril Cissé varoittaa Milania ylimielisyydestä.
- Milan odottaa helppoa voittoa, mutta se on heidän virheensä. Ottelusta tulee heille vaikea. Heidän pelaajillaan on kaksi jalkaa ja kaksi kättä, joten emme huku heidän nimiensä alle, Cisse veisteli.