Keskusta on aloittanut turvavälien leimaaman puoluekokouksensa Oulussa ja etäpisteissä ympäri Suomen.
Tiede- ja kulttuuriministeri Annika Saarikko sanoo olevansa hyvillä mielin siitä, että keskustan puheenjohtajakisa on loppusuoralla ja h-hetki lähestymässä.
– Ehdokkuus oli pitkän harkinnan tulos, ja koko tämän kiertueen ajan on ollut hyvä mielenrauha ja jotenkin luottavainen mieli siitä, että tämä kisa tekee keskustalle hyvää, Saarikko sanoi saapuessaan puoluekokouspaikalle Oulussa.
Saarikko sanoo luottavansa siihen, että puolueen yhtenäisyys löytyy jälleen kuten aiempienkin jännittävien henkilövaalien jälkeen. Näin huolimatta siitä, että hän on haastanut kisassa istuvan puheenjohtajan Katri Kulmunin.
– Olen tehnyt vaalityön niin ja toivon, että myös kaikki tukijani, että kaikki se, mitä viime viikkoina on tapahtunut, on sellaista, minkä kanssa voidaan elää myös kisan jälkeen. Meillä on paljon työtä tehtävänä puolueena, ja kaiken tämän suunta on tietysti puolueesta ulospäin, että keskustan käpertymisen aika päättyisi ja päästäisiin suuntaamaan viestejä suomalaisille puolueesta ulospäin, Saarikko sanoi STT:lle.
Lue myös: Keskustan puheenjohtaja Katri Kulmuni vaatii vientipakettia budjettiriihestä – "Suurin huoli ei ole se, miten saataisiin työpäivistä lyhyempiä"
Keskustan puheenjohtaja valitaan huomenna puoluekokouksessa, joka on hajautettu koronan takia 16 eri paikkakunnalle. Saarikon mukaan kokouksen poikkeuksellisuus haastaa ehdokkaat kampanjoimaan uudella tavalla. Esimerkiksi perinteisesti tärkeä puoluekokouspuhe ei saa samanlaista yhtenäistä areenaa kuin aiemmin, ja vaikuttamisessa painottuu esimerkiksi sosiaalinen media.
– Nyt se yhteisöllisyys ja yhteinen tunne, mikä siitä suuresta salista on muodostunut, se jää puuttumaan, Saarikko arvioi.
Kulmuni: En pärjännyt vuosi sittenkään gallupeissa
Puheenjohtajan paikkaansa puolustava Katri Kulmuni sanoo antavansa puheenjohtajavalinnan nyt keskustan kenttäväen käsiin ilman erityistä viime hetken kampanjointia.
– Minä luotan keskustan kenttäväkeen. Nyt se on heidän käsissään, puoluekokoukseen kansallispuvussa saapunut Kulmuni sanoi.
Hän ei liiemmin arvioinut, minkälaisia ajatuksia Saarikon mielipidemittausten maalaama ennakkosuosikin asema hänessä herättää.
– Minä en pärjännyt vuosi sittenkään gallupeissa, mutta niin vain keskustan kenttä äänesti. Se voittaa, joka saa eniten ääniä.
Kulmuni täyttää tänään perjantaina 33 vuotta ja sai puoluetovereiltaan onnittelulaulun ennen kokouksen alkua.
Ouluhalli kaikui perjantai-iltapäivänä puolityhjänä koronarajoitusten takia. Ehdokkaiden esitteet odottivat kokousedustajien tuoleilla, mutta ilmapalloja tai muuta tilpehööriä ei jaettu.
Sipilä ennakoi toista kierrosta
Entinen puheenjohtaja Juha Sipilä ennakoi tasaväkistä kisaa, joka menee toiselle kierrokselle. Entisenä puheenjohtajana Sipilä ei kertonut suosikkiaan.
Puoluekokouksessa äänestetään puheenjohtajasta huomenna. Jos kukaan ehdokkaista ei saa yli puolta äänistä, etenee kaksi parhaiten menestynyttä toiselle kierrokselle.
– Se ratkeaa täällä kokouspaikalla. Nyt tämä on pikkuisen erikoisempi tilanne, kun on useampi kokouspaikka, Sipilä arvioi STT:lle.
Kisassa mukana ovat myös kansanedustaja Petri Honkonen ja päivänpolitiikan ulkopuolelta yrittäjä Ilkka Tiainen, mutta käytännössä kisa on Saarikon ja Kulmunin välinen.
Puoluekokouksen aluksi nähtiin kuin nähtiinkin myös perinteinen, vaikkakin pieni, lippumarssi. Sen sijaan yhteislaulua ei kokouksessa suositella. Oulun ohella keskustalaiset ovat koolla 15 etäpisteessä ympäri Suomen. Kokoukseen on ilmoittautunut kaikkiaan 2 416 virallista edustajaa.
Ovaska: Sähläilyä suuntaan ja toiseen
Keskustalaiset joutuvat päättämään puheenjohtajasta ilman perinteisiä viime hetken neuvonpitoja tai junttausta kasvotusten.
Kulmunilla on verkkosivuillaan lista tukijoista. Saarikon tueksi julkaistiin loppuviikosta video, joka vilisee tuttuja kasvoja. Yksi heistä on keskustan entinen puoluesihteeri, kansanedustaja Jouni Ovaska.
Ovaskan mielestä Saarikko herättää luottamusta. Vielä vuosi sitten hän äänesti Kulmunia, mutta puolue ei ole hänen mukaansa onnistunut puhuttelemaan suomalaisia.
– Me olemme olleet välillä kuin varpusparvi, emme ole ottaneet kunnolla kantaa asioihin. Tässäkin kansanliikkeessä on tärkeintä, että kannat sovitaan yhdessä ja niiden mukaan mennään. Tässä on ollut sähläilyä suuntaan ja toiseen. Keskustan kanta on jäänyt omille ja suomalaisille epäselväksi, Ovaska arvioi.
Pitkän linjan keskustavaikuttajat Kari Myllyniemi ja Kauko Vierimaa tukivat vielä kokoukseen mennessä tasaisesti molempia naisehdokkaita.
– Molemmat ovat omalla tavallaan hyviä. Voi tulla kireäkin taistelu, kansanedustajana vuosituhannen vaihteessa toiminut Myllyniemi pohti.
Oululainen Myllyniemi arvioi Kulmunille olevan merkittävää etua siitä, että hän tulee pohjoisesta. Saarikon etuna on hänen mielestään selkeäsanaisuus.
Ouluhallissa oli ainakin vielä perjantaina kovin väljää. Väkijoukkoon meno mietitytti silti miehiä.
– Pitää olla kovin varovainen. Minullakin on naamareita taskussa, mutta ei ne kyllä kovin paljon auta.