Nykyisin Renault-tallin kisainsinöörinä työskentelevä Mark Slade muistelee vuotta 2003 erityisellä lämmöllä. Tuolloin talli oli McLaren ja Sladen kuljettajana Kimi Räikkönen.
Räikkönen aloitti toisen kautensa McLarenilla ja osoitti heti avauskilpailussa, että mikä vain on mahdollista. Kauden toisessa kisassa Malesiassa tuli uran ensimmäinen voitto.
– Se päivä oli erityisen hyvä. Automme tuntui olevan joidenkin mielestä vähän päiväysvanha, mutta meillä oli jo hyvä alku kaudelle Melbournessa, joten tulimme tänne aika optimistisina, Slade muisteli C Morelle Sepangissa.
Kisan alussa Michael Schumacher ja Jarno Trulli kolistelivat, mikä auttoi seitsemännestä ruudusta lähtenyttä Räikköstä. Sitten tallikaveri David Coulthardin auto petti. Pian edessä oli vain Fernando Alonso, joka jahtasi myös uran ensimmäistä voittoa.
– Kimi oli todella hyvä renkaiden hoitamisessa. Tällaisella kuumalla radalla se toimii ja hänen vauhtinsa vain parani ja parani. Kimillä oli enemmän polttoainetta kuin Alonsolla ja kun Alonso tuli varikolle, Kimi vain antoi palaa. Hän voitti aikaa ja pystyi pysähtymään monta kierrosta myöhemmin. Kimi pääsi edelle, eikä hänellä ollut sen jälkeen mitään hätää, Slade muistelee.
– Itse asiassa hänen olisi pitänyt voittaa jo aiemmin, mutta tuolloin kaikki osui kohdalleen. Se oli fantastinen tunne.
Taistelu Schumia vastaan
Slade muistaa ajatelleensa jo kauden 2003 ensimmäisessä kisassa, että Räikkönen on valmis voittamaan vaikka jokaisen kilpailun. Voittoja ei lopulta tullut lisää, mutta kauden päätteeksi Räikkönen oli vain kaksi pistettä maailmanmestaruuden voittanutta Schumacheria perässä.
– Se oli loistava vuosi. Kuten sanoin, auto oli joidenkin mukaan vanhanaikainen, mutta me johdimme MM-taistelua pitkään. Oli todella tyydyttävää työskennellä nuoren kuljettajan kanssa, sellaisen joka oli aivan uransa alussa ja autolla, josta sanottiin, ettei se ole enää tehtävänsä tasalla. Silti taistelimme Michael Schumacheria vastaan, hän oli aivan uransa huippukunnossa silloin. Se oli todella hyvä tunne, Slade tunnelmoi.
Slade lukee Räikkösen edelleen ystäväkseen. Tiet palasivat yhteen, kun Räikkönen palasi Lotus-talliin. Näin Slade on ollut mukana Räikkösen ensimmäisessä ja tällä hetkellä viimeisessä voitossa.
– Rakastin työskennellä hänen kanssaan. Nuori kuski, joka oli niin selkeästi kilpailukykyinen. Hän todellakin pisti kaiken likoon kisatilanteessa. Vaikka auto ei aina olisi ollut niin mahtava, tiesimme, että hän löytää aina jostain lisää. Hän ei ottanut keneltäkään mitään roskaa radalla, hän puolusti itsään Michael Schumacheria vastaan, hän puolusti itseään kaikkia vastaan, jotka yrittivät murjoa häntä. Se oli nautinnollista. Se on yksi suosikkivuosistani, Slade sanoo kaudesta 2003.
Ja kyllä, Slade uskoo, että kilpailevan tiimin väreissä ajava Räikkönen voi voittaa edelleen. Katso koko haastattelu ylälaidan videolta.