Tiistaina NHL-seura Edmonton Oilersista New York Islandersiin kaupatulla Janne Niinimaalla on ollut toista vuorokautta aikaa selvitellä tunteitaan. Kun yli viiden vuoden mittainen ura Edmontonissa päättyi, olo oli hetken pettynyt. Nyt Niinimaa on hyväksynyt ajatuksen, että hän on muiden NHL-pelaajien tavoin kiekkomarkkinoiden matkamies.
-Yksi jakso elämästä umpeutuu, toinen alkaa, Niinimaa viittasi Edmontonin-vuosiinsa. Niinimaa, 27, ylsi Oilersin mukana NHL:n pudotuspeleihin neljänä kautena peräkkäin 1998-2001. -Tämä on ollut hienoa aikaa, menestystä on tullut jossain määrin. Olen saanut paljon ystäviä, saanut pelata hienojen kaverien kanssa. Kannattajat ovat pitäneet minua hyvänä miehenä koko tämän ajan Edmontonissa, suomalainen kiitteli.
Niinimaa kohtaa lähiaikoina muutoksia. Hänestä tulee New York Islandersissa "saarelainen". Täysiverisellä kiekkoammattilaisella ei pitäisi olla vaikeuksia sopeutua uusiin ympyröihin. -Sen tiedän, että kiekkopuoli onnistuu. Kun hyppään kaukaloon, pystyn ihan varmasti parhaimpaani. Voin kutsua itseäni ammattilaiseksi, koska tiedän, mitä se tarkoittaa. -Ei saa syytellä ketään. Työnantaja vain vaihtuu, ja pitää hypätä uuteen kelkkaan, Niinimaa sanoi ja painotti: -Minä rakastan tätä peliä. Pelaan vaikka missä.
Aihetta pettymykseen
Kaikista hyvistä kokemuksista huolimatta Niinimaalla on aihetta näyttää myös pettymyksensä. Siihen on useampiakin syitä. Kun Edmonton myi Niinimaan New York Islandersiin, siirto olisi ollut ymmärrettävämpi, jos Oilers olisi hakenut vaihtokaupassa Islandersilta huippuluokan pelaajia. Nyt se sai vaihdossa Niinimaahan kokemattomat hyökkääjät Brad Isbisterin ja Raffi Torresin. Se ei ole paljon Edmontonin parhaasta puolustajasta, joka saa NHL-pelaajista ottelua kohti yhdeksänneksi eniten peliaikaa (26,5 minuuttia).
Niinimaalla olisi ollut viime kesänä oikeus yrittää korottaa palkkaansa viemällä asian välimiesoikeuteen. Pohjois-Suomen Kiimingistä lähtöisin oleva Niinimaa kuitenkin tyytyi Edmontonin esittämään 2,9 miljoonan dollarin vuositienestiin.
Hän näki kohtalonsa ratkeamisen viime tiistaina television suorasta lähetyksestä. Edmontonin pelaajat huilasivat runkosarjaottelun jälkeen Calgaryssä pukuhuoneessa ja seurasivat viime hetken siirtoja tv:stä. -Näin nimeni tv-ruudussa, enkä halunnut jäädä tunnekuohuissa pukukoppiin. Siinä tuli epäuskoinen olo. Kapteenimme huomasi tapahtuneen, otti kädestä kiinni ja kehotti, että mennään pois. -Sitten hyppäsimme taksiin. Puoli tuntia joutui odottamaan ennen kuin kauppa oli viimeistelty. Silloin tiesin, että olin varmasti menossa Islandersiin, Niinimaa kuvaili.