Kovista otteista ja kurista tunnettu Ranskan muukalaislegioona houkuttelee yhä tuhansia hakijoita vuosittain.
– Legioona kuuluu maailman parhaimpiin asejoukkoihin, se on legenda. Se on myös elämänkoulu, sanoo etiopialainen Gidey, 24.
Gidey ja sadat muut ulkomaalaiset ovat saapuneet legioonan hakukeskukseen Pariisiin. Hakuprosessi kestää viikkoja. Sinä aikana hakijat käyvät läpi rankat fyysiset ja psyykkiset testit.
– Vain yksi kahdeksasta valitaan. Paikka on ansaittava, kertoo rekrytoinneista vastaava Francois-Xavier Petiteau.
Legioonassa voi palvella anonyymisti
Vuonna 1831 perustettu muukalaislegioona on pääosin ulkomaalaisista palkkasotilaista koostuva Ranskan asevoimien eliittijoukko. Nykyään legioonassa palvelee noin 7 000 miestä.
Hakijoista suuri osa tulee entisen Neuvostoliiton maista, mutta viime vuosina länsimaalaisten hakijoiden määrä on ollut nousussa.
Legioona tarkistaa hakijoiden henkilöllisyydet, mutta sen jälkeen he voivat halutessaan valita uuden, keksityn identiteetin palvelusajaksi. Koska legioonassa voi palvella anonyymisti, se on alkuajoistaan lähtien vetänyt puoleensa rikollisia.
– Nykyisin raja on vedetty henki-, seksuaali- ja huumerikoksiin. Kun on kyse vähäisemmistä rikoksista, käytämme harkintaa, Petiteau kertoo.
Joskus legioona pyytää taustaselvityksiin apua kansainväliseltä poliisijärjestöltä Interpolilta.
– Selvityksissä voi mennä aikaa. Joskus Interpolista sanotaan, että älkää ottako tuota tyyppiä. He eivät kerro miksi, emmekä me kysy.
Ranskalaiseksi kolmen vuoden jälkeen
Monia legioonaan hakevia houkuttelee mahdollisuus saada Ranskan kansalaisuus. Legioonalaiset voivat hakea kansalaisuutta palveltuaan kolme vuotta.
Ranskan laki sallii myös laittomasti maahan tulleiden ottamisen legioonaan.
– Mutta olemme toki varovaisia. Heidänkin on pystyttävä todistamaan henkilöllisyytensä, Petiteau kertoo.
Hetken mielijohteesta legioonaan ei kannata hakea: ensimmäinen palvelusopimus tehdään aina viideksi vuodeksi. Viime aikoina muukalaislegioonalaisia on palvellut osana Ranskan asevoimien operaatioita muun muassa Malissa, Keski-Afrikan tasavallassa ja Afganistanissa.