EUSA, 1998. Ohjaus: Bille August. Käsikirjoitus: Rafael Yglesias. Perustuu Victor Hugon romaaniin Les Miserables. Kuvaus: Jorgen Persson. Leikkaus: Janus Billeskov-Jansen. Tuotanto: Sarah Radclyffe, James Gorman. Pääosissa: Liam Neeson, Geoffrey Rush, Uma Thurman, Claire Danes. Kesto: 135 min.
Pelle Valloittaja toi tanskalaiselle Bille Augustille Oscarin, Kultaisen Palmun ja Golden Globen sekä työtarjouksia ulkomailta. Isolla rahalla syntyivät Hollywood-siirapin tahmaama Henkien talo sekä Peter Hoegin Lumen taju -romaanin filmatisointi, jonka sekä yleisö että kriitikot vastaanottivat nuivasti. Muutama vuosi sitten August teki pohjoismaisen yhteistuotantoelokuvan Jerusalem, jonka karunkauniissa kuvissa ja kerronnassa näkyi pitkästä aikaa ohjaajan oma kädenjälki. Tulkinta Victor Hugon Kurjista näyttää olevan Augustin uralla jonkinlainen onnekas kompromissi. Näyttelijöiksi on kiinnitetty nimekkäitä mutta ehdottomasti rooleihinsa istuvia henkilöitä, eikä tragedian synkkyydellä yllytä missään vaiheessa pahemmin mässäilemään.
Hugon klassikkoromaani Kurjat kertoo rakkaudesta, kunniasta, rohkeudesta ja kyvystä antaa anteeksi. Tarinan päähenkilö Jean Valjean (Liam Neeson) tuomitaan syyttömänä elinikäiseen vankeuteen, josta hän vapautuu 20 vuoden jälkeen. Vankilavuodet ovat muuttaneet hänet moraalittomaksi ja raakalaismaiseksi varkaaksi. Kun Dignen piispa sanoo ostavansa Valjeanin sielun kahdella hopeisella kynttilänjalalla, hän alkaa hiljalleen löytää Jumalan ja kadonneen omatuntonsa, joiden vahvistamana hän aloittaa uuden nuhteettoman elämän.
Tarina sijoittuu 1800-luvun alun Ranskaan, jolloin rikoksista oli tapana langettaa epäinhimillisiä rangaistuksia ja jolloin ajan moraalinen ilmasto taipui herkästi tuomitsemaan antamatta syytetyille mahdollisuutta puolustautua. Valjeanin turvallisiin uomiin asettunut elämä Vigaun kaupungin hiljaisena pormestarina järkkyy, kun poliisivoimiin liittynyt tarkastaja Javert (Geoffrey Rush) osoittautuu Valjeanin entiseksi vartijaksi vankilasta. Javert ottaa elämäntehtäväkseen Valjeanin väsymättömän vainon paljastaakseen tämän todellisen henkilöllisyyden.
Kurjien anteeksiannon ja uhrautumisen teema ulottuu elokuvan kaikkiin ihmissuhteisiin. Kun Valjean pelastaa tuberkuloottisen ja nälkiintyneen prostituoidun Fantinen (Uma Thurman) virkavallan kynsistä, heidän välilleen kasvaa voimakas ja hellä platoninen suhde. Ja Fantinen kuoltua Valjean kasvattaa tämän tyttären Cosetten (Claire Danes) omana lapsenaan. Rakastava isä tyttärineen elää jatkuvasti Javertin uhkaamana, sillä vain Javert kykenee paljastamaan Valjeanin todellisen henkilöllisyyden ja tuhoamaan siten tämän porvarillisen ja hyvän elämän. Valjean haluaa lopulta antaa anteeksi myös Javertille; ja hän tarjoutuu uhraamaan jopa oman henkensä Cosetten rakkauden tähden.