Juniorijääkiekkoliiga OHL:n Kitchener Rangersin päävalmentaja Jussi Ahokas panostaa kaikkensa joukkueensa kehittämiseen ja menestymiseen. Kaukana taustalla siintää edelleen kirkkaana saavuttaa jonain päivänä NHL-pesti. Toinen kausi kanadalaisseura Rangersissa Toronton kupeessa on opettanut paljon lisää uutta.
– Meillä on hyvin erityylinen joukkue kuin vuosi sitten. Sellaiset 300 tehopistettä lähti pelaajavaihdosten myötä, Ahokas ynnää STT:n haastattelussa.
Suomalaisvalmentaja tavoitettiin puhelimitse pääsiäisen edellä kesken pudotuspelien toista kierrosta kommentoimaan kauden antia.
– Runkosarjassa olimme pistekakkonen. Kaikkiaan mennyt paremmin ja paremmin.
Teoria ja käytäntö poikkeavat kuulusti toisistaan. Nyt Ahokas, 44, tuntee ja tietää entistä paremmin Pohjois-Amerikan faktoja vieläpä lajin emämaassa.
– Iso juttu, että näkee, mikä pikkukaukalossa toimii. Kyseessä on erityylinen peli kuin Euroopassa.
Muutoksia ja suunnitelmaa
Kuluvalla kaudella Rangersin pelaajisto on entiseen verrattuna nuorempaa, lisäksi kanadalaisia joukkueessa on jopa 23 joukkuetovereinaan vain kaksi yhdysvaltalaista sekä yksi slovakki.
– Kilpailun taso on kova. Kamppailu ja fyysisyys, täällä pitää pystyä pelaamaan kovan kamppailun alla, tehdä oikeita valintoja, Ahokas linjaa.
Kitchener Rangers ei selvästikään tavoittele pikavoittoja, siitä kielii suunnitelmallisuus. Tähän kauteen startatessa seitsemän tai laskutavasta riippuen jopa kahdeksan pelaajaa ei enää pukenut Rangers-paitaan. Koko pistekärki vaihtoi seuraa tai liigaakin.
– Tällä kaudella joukkuetta on hitsattu yhteen. Ikärakenteeltaan kyseessä on nuori joukkue, josta arviolta ensi kaudeksi vaihtuu vain kolme tai neljä pelaajaa.
Vuoden takaisesta Rangersin joukkueesta neljällä puolustajalla ja peräti viidellä hyökkääjällä oli varaus NHL-seurasta. Kolme pelaa tällä hetkellä AHL-liigaa. Tällä sesongilla Ahokkaan suojateista yhteensä vain viidellä nuorukaisella on NHL-varaus.
– Riveissämme on puolustaja, joka varmaankin tämän kesän NHL-varaustilaisuudessa kuulee nimensä. Ja todennäköisesti ensimmäisellä kierroksella, Ahokas aprikoi.
Pikavoitoitta ja kiireettä
Kanadalaisseura selvästi tietää mitä haluaa ja on löytänyt Ahokkaassa etsimänsä. Sitä alleviivaa helmikuussa julkistettu suomalaisvalmentajan pestin jatkaminen varmuudella kevääseen 2027. Torstaina OHL:n general managerit valitsivat Ahokkaan sarjan vuoden valmentajaksi.
– Koko valmennustiimi on yhtenäinen, tiedetään, mitä halutaan. Muutokset runkosarjaan olivat toimivia, Ahokas listaa onnistumisia taustoineen.
Kitchenerin kunnianhimoisiin tavoitteisiin kuuluu muutakin kuin Rangersin menestyminen. Ahokkaan kanadalainen kotikaupunki saattaa lähitulevaisuudessa toimia isona näyttämönä.
– Haussa on Memorial cupin turnausisännyys.
Memorial cup alkoi 1919. Nykymuotoisessa cupissa OHL-, WHL- ja QMJHL-liigasta kolme kustakin sekä isäntäkaupungin joukkue kamppailevat mestaruudesta.
– Kauden edellä pelattavassa Ivan Hlinka -turnauksessa ovat myös paikalla parhaat juniorit. Ajankohdan takia esimerkiksi poikien 18-vuotiaiden MM-kisoihin Kanada ei saa parhaitaan paikalle. Meiltä joukkueeseen olisi mahtunut ehkä muutama pelaaja, Ahokas taustoittaa.
Ahokkaasta huokuu rauhallisuus, ja päämäärätietoisuus. NHL-maailma on maantieteellisesti nyt lähellä.
– Se (valmentaminen NHL:ssä) on se tavoite ja unelma. Kiire ei ole mihinkään, paljon on tuuristakin kiinni.