Jääkiekon SM-liigassa Ilves eteni pitkän odotuksen jälkeen mitalipeleihin, kun se kaatoi seitsemännessä ja ratkaisevassa puolivälieräottelussa Kärpät 2–1. Ratkaisu syntyi jatkoerässä, kun Petri Kontiola karkasi läpiajoon ja iski kiekon pömpeliin. Ilveksen leirissä Kontiola ja toinen tähtipelaaja Henrik Haapala taistelivat sarjan lopulla loukkaantumisten keskellä. Haapala ei edes pystynyt pelaamaan kuudennessa kohtaamisessa.
RAPORTTI: Petri Kontiola! Ilves SM-mitalipeleihin yli 20 vuoden odotuksen jälkeen
Ilveksen jatkopaikka varmistui 10062 katsojan edessä. Meteli oli sen mukainen.
– Tämä oli yksi ikimuistoisimmista peleistä, missä olen koskaan ollut mukana. Vaikea edes kuvailla. Tuo yleisö, kaksi hyvää joukkuetta, Ilves-tähti Henrik Haapala haukkoi henkeä MTV Urheilun haastattelussa.
Ratkaisusta vastasi Haapalan ketjukaveri Kontiola, joka aseteli parrasvaloihin ensimmäisessä jatkoerässä.
– Toivoin vain, että hän tekee. Kaverin maalivahti, niin kuin meidänkin, oli aivan huippuvireessä koko sarjan ajan. Maalin pelejä sinne tänne – hieno ottelusarja, Haapala kehui.
Haapala itse vastasi Ilveksen 1–1-tasoitusmaalista.
Ratkaisu sai Nokia Arenan riemunpartaalle. Keskiviikko jäi historiakirjoihin.
– Mitä Ilveksellä oli mennyt, 21 vuotta edellisestä välieräpaikasta, Haapala laskeskeli.
Haapala hehkutti sitä, miten kovan sarjan Ilves ja Kärpät saivatkaan kasaan. Matkan varrelta irtosi myös kritiikkiä.
– Ainoa pieni miinus oli tuo tuomaripeli. Tuolla tuomarit käyttäytyivät ylimielisesti meidän valmentajaamme kohtaan sun muuta. Kyllä sen tuomaritoiminnan olisi pitänyt olla sarjan tasolla. Siellä meni yhdellä sun toisella pasmat sekaisin tuon kaiken keskellä. Eikä siinä mitään, sama koski molempia, Haapala totesi suoraan.
Ilveksen tähdet maksoivat kovaa hintaa Kärpät-puolivälieräsarjan aikana. Tupsukorvien ykkösketjun hyökkääjistä Kontiola loukkaantui kolmannessa ottelussa, kun hän jäi Kärppien David Sklenickan rajun taklauksen alle.
KATSO MYÖS: Petri Kontiolalta jäätävä heitto Pekka Saravolle Ilves-voittojuhlien keskeltä – "Kun mulla oli polttarit ja mää olin yksin"
Haapala puolestaan koki kovia neljännessä ottelussa – Ilveksen avausmaalin yhteydessä.
Loukkaantuminen näkyi 28-vuotiaassa hyökkääjässä, joka joutui muun muassa huilaamaan Kärpät-sarjan kuudennen ottelun.
Miten hän pääsi sitten pelikuntoon ratkaisupelissä? Viidennen taiston kohdalla Burana oli auttanut, kuten Haapala totesi Aamulehdelle.
Entäpä nyt?
– 300 mg tänään. Auttoi. Yllättävän hyvältä tuntui tänään, Haapala lohkaisi.
Ilveksen tulevan vastuksen Haapala pääsi itse arvaamaan.
– Kuulin, että KooKoo voitti. Ketäs muita siellä pelasi? TPS? No niin. En ehtinyt pelaamaan heitä vastaan runkosarjassa. Mutta mitä ehdin jotain pelejä katsomaan, niin heillä on hyvä joukkue.
– Kovaa kamppailua on varmasti tiedossa. Eiköhän taas saada hyvä sarja kasaan, Haapala ennakoi.