Neuville oli MM-sarjan kärkimiehenä epäkiitollisessa asemassa, kun hän joutui auraamaan perjantain erikoiskokeet läpi. Viiden ek:n jälkeen Neuville oli jo reilusti yli minuutin päässä kärjestä, ja iltapäivällä alkanut lumisade teki näkymästä entistäkin ankeamman.
Sitten, iltapäivän toisen ja rallin kuudennen ek:n alla Neuvillen autoon vaikutti iskeneen jonkinlainen ongelma, jonka vuoksi hän ei päässyt lähtemään pätkälle omalla paikallaan. Neljän minuutin myöhästymisestä seurasi 40 sekunnin aikasakko, ja ajojärjestyksessä toisena ollut Toyotan Elfyn Evans joutui auraamaan perjantain kolmelle viimeiselle erikoiskokeelle.
Harkitsevana ja rauhallisena tunnettu Evans kertoi ek-maalissa mielipiteensä poikkeuksellisen suorasanaisesti.
– Urheiluhenki heitettiin näköjään ulos ikkunasta, Evans tuhahti kuutospätkän maalissa.
Neuville tuli haastattelupisteelle kolme minuuttia myöhemmin, ja selvensi asiaa omalta kohdaltaan.
– Meillä oli ongelma. Moottori ei käynyt. Jotain tapahtui jo tankkauspisteellä.
Kuultuaan, että Evans oli epäillyt häntä taktisesta pelistä, Neuville vaikutti olevan ihmeissään.
– En tiedä, miksi hän ajattelee niin. Hän oli tankkauspisteellä, ja hän huomasi, ettei automme käynnistynyt. Hänen pitäisi kyllä tietää.
Seitsemännen erikoiskokeen jälkeen Neuville kertoi, että kyseessä oli polttoainepaineisiin liittyvä ongelma.
Vaikka Neuville sai siis 40 sekunnin aikasakon, hänen voi katsoa hyötyneen tilanteesta lähimpään MM-uhkaajaansa Evansiin nähden. Ero kaksikon välillä oli viiden ek:n jälkeen 43,5 sekuntia Evansin hyväksi. Kahdeksan ek:n jälkeen ero oli Neuvillen aikasakosta huolimatta vain 56 sekuntia.
Tapaus ei lopulta vaikuttanut kilpailun lopputuloksiin tai MM-pisteisiin millään tavalla, mutta se puhuttaa vielä kilpailun jälkeenkin. Rallisivusto Dirtfish esitti laskelmansa Neuvillen mahdollisesti saavuttamasta hyödystä entiselle tiimipäällikölle, jonka vastaus kysymykseen mahdollisesta tallipelistä oli paljonpuhuva.
– Minä olisin tehnyt niin, silmääkään räpäyttämättä. Ei puhettakaan. Ei pidä unohtaa, että siinä ei rikottu sääntöjä. Ei ole kiellettyä pysähtyä ja ottaa rangaistuksia.
– Onko se reilua? Mikä on reilua? Maailmanmestaruuden voittaminen on reilua.
F1-sirkuksessa marinoitu Hyundain tallipäällikkö Cyril Abiteboul osoitti jo viime kaudella olevansa valmis koviinkin ratkaisuihin tallinsa menestyksen varmistamiseksi. Toyota puolestaan on vuodesta 2017 lähtien kategorisesti kieltäytynyt kaikista tallimääräyksistä.
Kahden ensimmäisen osakilpailun jälkeen Neuville johtaa Evansia MM-pisteissä 48–45. Kolmannella mestariehdokkaalla, Neuvillen tallikaveriksi täksi kaudeksi palanneella Ott Tänakilla pisteitä on 21.
1:21Thierry Neuvillen takaluukku lensi irti Ruotsin MM-rallin päätöspätkän hirmuhypyssä.
