Huuhkaja on Euroopan suurin pöllö, mutta jalkapallokentällä se jää vielä isompiensa taakse. Maanosansa jalkapallomaailmaa jo valmiina valloittamaan ollut Suomen miesten maajoukkue eli tuttavallisemmin Huuhkajat jäi EM-karsintalohkossa kahdesti Italiasta jälkeen. Kuten kai pitikin.
Sunnuntain myöhäinen karsintapeli Tampereen Ratinassa päätti Huuhkajien voitokkaat peräkkäislennot neljään, kun nelinkertainen maailmanmestari Italia haki kuudennen voittonsa kuudesta karsintapelistä. Suomen se kaatoi maaliskuussa kotonaan 2–0 ja sunnuntaina varsin värikkäiden vaiheiden jälkeen 2–1.
Suomen tilanne on tappiosta huolimatta valoisa, vaikka joitain esteitä onkin vielä ylitettävänä tiellä kohti sitä ikuista unelmaa eli paikkaa arvoturnauksessa. Kiitosta voi osaltaan lennättää Jerevaniin, jossa Armenia voitti sunnuntain varhaispelissä Suomen pahimmaksi lohkovastukseksi välillä jo ehättäneen Bosnia-Hertsegovinan. Lohkokakkonen Suomi on kiinni EM-kisapaikassa, kolmen pisteen turvin Armeniaan nähden ja viiden pisteen erolla Bosnia-Hertsegovinaan.
– Jos ajattelee tätä syyskuun kahden pelin rupeamaa, etukäteen Kreikka oli voitettava ilman muuta, ja jos Italialta tulee pisteitä, se olisi ollut bonusta päälle, päävalmentaja Markku Kanerva totesi viitaten torstain tärkeään 1–0-kotivoittoon Kreikasta.
Ja oli varmasti oikeassa. Lohkoa täysin hallitseva Italia sinetöi pääsynsä lopputurnaukseen karsinnan jatkuessa lokakuussa isännöidessään pahasti pasmansa hukannutta Kreikkaa ja voittaessaan vieraissa Liechtensteinin.
Lokakuun otteluiden painoarvo kasvoi
Kenties jo Kreikkaa vastaan tulleen ratkaisun jälkeen Italia voisi "myöntää" bonuksia lopuille vastuksilleen, kuvittelisi kyynikko. Karsiutuminen viime vuoden MM-lopputurnauksesta oli kuitenkin ylpeälle jalkapallomahdille niin nöyryyttävä, että moista "lahjoittelua" ei tällä hetkellä Italian osalta pysty kuvittelemaan. Tappio marraskuun päätöspeleissä Bosnialle tai Armenialle ei ylpeään italialaiseen jalkapallosieluun mahdu.
Huuhkajien tilannetta tuollainen pohdiskelu ei juurikaan mihinkään muuta. Unelma on ulottuvilla, tekivät muut mitä tahansa. Silmissä jo, kuin saalis Euroopan suurimman pöllön katseessa. Jahti jatkuu vierailulla Bosnia-Hertsegovinaan 12. lokakuuta ja kotiottelulla Armeniaa vastaan Turussa kolme päivää myöhemmin. Eli vastassa ensi kuussa ovat juuri ne kaksi, jotka ovat vielä iskuetäisyydellä.
– Lokakuun matsien painoarvo kasvoi, ilman muuta, Kanerva myönsi.
Parhaimmassa tapauksessa Suomelle riittää neljästä pelistä kaksi voittoa, vaikkapa kotivoitot ensin Armeniasta ja sitten marraskuun kylmyydessä Helsingissä Liechtensteinista. Bosnia-matkan ohella Huuhkaja lentää vielä marraskuussa Kreikkaan.
– Ollaan pelattu itsemme tosi hyvään asemaan. Nyt on herkullinen tilanne, kaikki on omissa käsissä, toppari Paulus Arajuuri maisteli tulevaa.