Heikki Kovalainen on kaikkien aikojen neljäs suomalainen GP-voittaja. Kovalaisen kunniaksi soitettiin Maamme-laulu Unkarissa 2008.
Kovalaisen läpimurto alkoi oikeastaan kaudella 2000, jolloin hän kaasutteli MM-pronssille kartingin suurimmassa luokassa Super A:ssa. Kartingratojen jälkeen Kovalainen suunnisti ajamaan Britannian Formula Renault -sarjaa. Kauden saldona oli sarjan neljäs tila sekä vuoden tulokkaan titteli. Ura jatkui tämän jälkeen luonnollista tietään formula kolmosiin. AKK palkitsi Kovalaisen vuoden 2001 suomalaistulokkaana.
Renaultin F1-organisaatio kiinnitti lupaavan Kovalaisen nuorten kuljettajien kehitysohjelmaansa vuoden 2001 lopussa ja järjesti suomussalmelaiselle kaudeksi 2002 huippupaikan Englannin F3-sarjasta Fortec-tallista. Alkuvaikeuksien jälkeen Kovalaisen kaudesta kehkeytyi erinomainen. Mies voitti viisi osakilpailua, oli sarjan loppupisteissä kolmas ja vuoden tärkeimmässä yksittäisessä kisassa Macaossa toinen. Autosport-lehti rankkasi Kovalaisen vuoden 2002 parhaaksi F3-kuljettaksi maailmassa.
Kaudelle 2003 Renault järjesti suojatilleen paikan Nissan World Series -sarjasta, jossa tallikaverina toimi Renaultin F1-tallin testikuljettaja Franck Montagny. Vastassa oli myös muutama entinen F1-kuljettaja. Montagny sai käyttöönsä Kovalaista paremman kaluston ja ajoi sarjan mestariksi. Kovalainen täydensi kuitenkin tallinsa menestystä yhdellä osakilpailuvoitolla ja sarjan kokonaispisteiden kakkossijalla. Kovalainen sai palkkioksi hyvästä kaudestaan F1-testit sekä Renault- että Minardi-autoilla.
Kovalainen jatkoi kaudella 2004 Renaultin kehitysohjelmassa. Hän osoittautui ranskalaistehtaan luottamuksen arvoiseksi voittamalla Nissan World Series -mestaruuden. AKK valitsi Kovalaisen vuoden autourheilijaksi Suomessa. Renault-talli käytti Kovalaista vuoden aikana useaan otteeseen F1-testikuljettajanaan. Kauden kohokohta oli kuitenkin Mestarien kisan voitto Pariisissa: ja päihittäminen tasavertaisella kalustolla nosti Kovalaisen kilpa-autoilua seuraavan maailman tietoisuuteen.
