Joulukuussa 2018 Maan ohi lensi komeetta nimeltään 46P/Wirtanen. Nyt tutkijat ovat analysoineet ohilennosta saatua dataa ja todenneet, että kyseessä on monellakin tapaa poikkeuksellinen taivaankappale.
Komeetan koostumuksesta nimittäin poikkeuksellisen iso osa on alkoholia, ainakin jos verrataan sen aldehydien määrään.
– Tämä antaa meille tietoa siitä, missä suhteessa hiili-, happi- ja vetymolekyylejä esiintyi alkuvaiheen Aurinkokunnassa, jossa Wirtanen muodostui, Johns Hopkinsin yliopiston komeettatutkija Neil Dello Russo sanoo.
Komeetalla salaperäinen lämmön lähde
Vielä poikkeuksellisempaa on se, että komeettaa lämmittää jokin muukin kuin Auringon säteily. Tutkijat eivät ole varmoja siitä, mikä tämä salaperäinen lämmönlähde on.
Tavallisesti Aurinko lämmittää komeetan jäätynyttä ydintä, jolloin vesimolekyylit sublimoituvat kaasuksi ja muodostavat komeetan tunnusomaisen hunnun.
Teorioita ylimääräiselle lämmitysprosessille on toki esitetty.
Yhden teorian mukaan Auringon säteily ionisoi atomeja komeetan ytimen lähellä, jolloin ne vapauttavat elektroneja. Valtavalla nopeudella kulkevat elektronit taas törmäilevät muihin molekyyleihin, muuttaen liike-energiaa lämpöenergiaksi.