Tunnelmat Red Bullin ja Mercedeksen leirissä olivat talvitestien päättyessä hyvin erilaiset. Se on kuitenkin arvoitus, näkyykö tämä tallien voimasuhteissa kauden alkaessa.
LUE MYÖS: Valtteri Bottaksen uudessa kypärässä Tiffany Cromwellin suunnittelema toteemieläin – "Googlatkaa, niin ymmärrätte"
LUE MYÖS: Sebastian Vettelin testit menivät penkin alle – "Kymmenen vuotta sitten olisin ollut paniikissa"
Valtteri Bottas ja Lewis Hamilton saivat erilaisten ongelmien takia kolmen testipäivän aikana kasaan vain 304 kierrosta. Lukema oli kaikista talleista pienin, ja kilometreiksi muutettuna se oli yli 600 kilometriä vähemmän kuin kaksissa viime talvitesteissä kolmen ensimmäisen testipäivän aikana.
Bottas ja Hamilton myös valittelivat, ettei uusi W12-auto ollut ajettavuudeltaan järin hyvä. Molemmat kritisoivat erityisesti auton peräpäätä, jonka pitoa on heikennetty tälle kaudelle sääntömuutoksilla. Bottas kuitenkin korosti, että Mercedes teki tällä saralla viimeiseksi testipäiväksi merkittävän parannuksen.
Yhtä kaikki, Hamilton tiivisti testien annin niin, ettei Mercedes ole vielä riittävän nopea. Sama viesti kantautui tallin johdosta.
Näihin lausuntoihin on kuitenkin suhtauduttu F1-piireissä varauksella. Mercedeksen mykistävä saldo vuosilta 2014–2020 puhuu puolestaan.
– Kaksi vuotta sitten heillä oli ongelmia testeissä, ja me kaikki tiedämme, mitä sen jälkeen tapahtui, Red Bullin tallipäällikkö Christian Horner sanoi grandpx.news-sivuston mukaan.
– En usko, että olemme vielä nähneet Mercedeksen täyttä potentiaalia, neuvonantaja Helmut Marko komppasi.
Mutta vaikka Mercedeksen tilanne on vielä kysymysmerkki, se tuntuu olevan selvää, että Red Bullin lähtökohdat uuteen kauteen ovat erinomaiset.
Max Verstappen ei suostunut hyväksymään Red Bullille vielä ennakkosuosikin viittaa, mutta hän kehui talvitestien sujuneen tallilta paremmin kuin kertaakaan hänen aikanaan (vuodesta 2017 lähtien). Marko korotti panoksia toteamalla talvitestien olleen koko tallin historian (2005–) parhaat. Myös uutena kuljettajana talliin pestattu Sergio Pérez oli tyytyväinen testien antiin, ja hänen mukaansa Red Bull voi odottaa ensi viikolla alkavaa kautta hyvillä mielin.
Eikä Red Bull vakuuttanut pelkästään itseään, vaan myös asiantuntijat ovat olleet vaikuttuneita näkemästään. Sky Sportsin asiantuntijana toimiva ex-kuljettaja Karun Chandhok näkee tilanteen F1-seuraajien kannalta poikkeuksellisen herkullisena.
– Minä ihan aidosti uskon, että tämä on ensimmäinen kerta sitten turbohybridiaikakauden alkamisen (vuonna 2014), kun se, että Verstappen ajaisi paalupaikalle, ei olisi järkytys, Chandhok analysoi.
– En sano, että sellaista on odotettavissa, mutta uskon, että he ovat taistelussa mukana.
Kauden ensimmäisenä kilpailuviikonloppuna Bahrainissa Red Bullin menestyshaaveet nojaavat paitsi uuteen RB16B-autoon myös Hondan paranneltuun voimanlähteeseen. Kausi 2021 on japanilaisvalmistajalle F1-projektinsa viimeinen, ja Sakuran-tehtaalla on tehty kaikki mahdollinen maksimaalisen suorituskyvyn varmistamiseksi.
Bahrainin rata on profiililtaan sellainen, että moottoritehoilla on merkittävä vaikutus kierrosaikaan, varsinkin aika-ajoissa. Kurottavaa Red Bullilla ja Hondalla riittää. Marraskuun lopussa ajetussa edellisessä Bahrainin GP:ssä Mercedes oli aika-ajoissa 0,4 sekuntia Red Bullia nopeampi.