Puolalainen Rafal Majka on Ranskan ympäriajon tulokas, mutta ajaa kuin vanha mestari.
Keskiviikkona hän polki voittoon kisan viimeistä edellisellä vuoristo-osuudella Pyreneillä Saint-Lary Pla d'Adet'ssa. Majka voitti tämänvuotisen kiertueen lyhyimmän 124,5 km:n etapin 29 sekunnin erolla ennen italialaista Giovanni Viscontia.
Majka karisti Viscontin nousussa 2,5 km ennen maalia. Majka kiipesi jyrkkää rinnettä kuin vuorikauris. Samalla tavalla hän kiiruhti voittoon 14. etapilla, joka niin ikään päättyi nousuun.
Kokonaiskisan kärjessä italialainen Vincenzo Nibali kasvatti eroa muihin. Hän oli kolmas 46 sekuntia Majkasta, mutta jätti toisena ajavaa Alejandro Valverdeä lisää lähes minuutin. Ero on nyt 5.26. Thibaut Pinot on kolmantena tasan kuusi minuuttia jäljessä.
Nibali tiesi etukäteen, että 17:s osuus on salakavala. Sen takia hän kiiruhti omia aikojaan kohti kärkeä reitin viimeisessä nousussa.
- Tämä oli hermostuttava etappi. Alkumatka meni hyvin vauhdikkaasti, ja sen jälkeen neljä perättäistä nousua tekivät kipeää.
Nibalin tukijoukot Astana-tallissa olivat keskiviikkona ajan tasalla ja hoitivat työn kunnialla.
- Joukkue teki loistotyötä. Pelkäsin tätä etappia etukäteen. Tällaisella etapilla voi käydä miten tahansa. Homma voi hajota ensimmäiseen nousuun, ja mitäs teet sitten? Nibali pohti.
Ammattimiehiä
Astana-talli ajoi ammattimaisen kylmästi, eikä Nibalilla ollut hätää.
Nibali myös näpäytti epäilijöitä, että hänen kuolemaansa on liioiteltu. Huhujen mukaan Nibali katkesi tiistain osuudella. Nibali kuitenkin kertoi, että seurasi Valverden puuhia. Viime vuonna Vueltassa Chris Horner yllätti Nibalin karvaasti.
- Opin silloin, etten enää aliarvioi ketään. Nibali pohti.
Päivän etapin ranskalainen menestyjä oli konkari Jean-Christophe Péraud. Hän saalistaa kokonaiskisan kolmatta sijaa. Péraud pystyi ainoana seuraamaan Nibalia loppupinnistyksessä. Péraud on neljäntenä kahdeksan sekunnin päässä Thibaut Pinot'sta.
Kisa jatkuu torstaina 145,5 km:n vuoristo-osuudella ennen perjantaista 208,5 km:n tasamaaetappia ja lauantain 54 km:n aika-ajoa. Sunnuntaina ajetaan lyhyt 137,5 km:n osuus maaliin.