Kansainvälisesti arvostettu taitoluisteluvalmentaja Jean-Francois Ballester menehtyi sunnuntai-iltana äkilliseen sairauskohtaukseen kotonaan Sveitsissä. Hänet tunnetaan myös Suomen ykkösluistelijoihin kuuluvan Valtter Virtasen valmentajana.
Valmentaja Ballester oli kiinnostunut Virtasen motivaatiosta kehittyä urheilijana. Hän teki myös vaikutuksen mielenkiintoisena ja fiksuna ihmisenä. Ballester päätti tehdä parhaansa auttaakseen suomalaista tämän tavoitteen saavuttamisessa.
Virtaselle menetys on henkilökohtaisesti valtava. Puolentoista viikon kuluttua Suomen mestaruutta Kouvolassa puolustava Virtanen ei ole varma, miten valmennuskuviot tästä eteen päin järjestyvät. Virtanen oli suunnitellut harjoittelevansa Sveitsissä ison osan ajastaan aina maaliskuisiin MM-kilpailuihin saakka.
Kaksi viikkoa sitten Innsbruckissa käyty kansainvälinen Inge Solar Memorial Cup jäi parivaljakon viimeiseksi. Oberstdorfista tiistaina tavoitettu Virtanen osallistuu keskiviikkona valmentajansa muistotilaisuuteen Sveitsissä.
– Tunnen vähän valmentajia tai ihmisiä ylipäätään, jotka ovat niin sympaattisia ja elämäniloa pursuavia kuin Jeff (Jean-François). Vaikka yhteistyömme ehti kestää vain vuoden verran, muodostui siinä ajassa hyvin läheinen ystävyys- ja valmentaja-urheilija-suhde, Virtanen sanoi.
-Olin todella kiitollinen mahdollisuudesta päästä hänen valmennustiimiin. Jeffillä oli alusta lähtien visio, mihin suuntaan hän halusi minua luistelijana kehittää. Hän loi uskoa tekemiseeni ja näki aina jotain positiivista vaikeissakin tilanteissa. Kunhan selviän ensijärkytyksestä, tulen tekemään entistä enemmän töitä yhteisen tavoitteemme eteen. Hän ei varmastikaan olisi halunnut, että annan tässä vaiheessa periksi, Virtanen päätti.
Ballesterin valmennettaviin kuuluivat myös pariluistelussa olympiakultaa ja maailmanmestaruuden viime keväänä voittaneet Saksan Aliona Savchenko ja Bruno Massot.