Zhao Xintong teki snooker-historiaa maanantai-iltana Sheffieldissä, sillä hänestä tuli lajin ensimmäinen aasialainen miesten maailmanmestari. Zhao voitti MM-finaalissa Walesin Mark Williamsin lukemin 18–12.
Välierissä seitsenkertaisen maailmanmestarin Ronnie O'Sullivanin voittanut Zhao, 28, hallitsi finaalia kolminkertaista mestaria, 50-vuotiasta Williamsia vastaan. Hän oli lähellä päättää finaalin jo maanantain avaussessiossa, mutta Williams vei ratkaisun iltapeleihin. Iltasessiossa Williams viihdytti yleisöä voittamalla neljä ensimmäistä freimiä, mutta viidennen vei Zhao sinetöiden historiallisen mestaruuden.
Uusi mestari kuittasi palkintorahaa 500 000 puntaa eli lähes 590 000 euroa.
Zhaon nousu mestariksi on ollut yllättävä, sillä hän tekee paluuta 20 kuukauden kilpailukiellosta. Kielto tuli kesällä 2023 useiden kiinalaisten snookerhuippujen jäätyä kiinni sopupeleistä. Zhao myönsi olleensa mukana sovitussa ottelussa, mutta hän ei ollut itse sopimassa ottelua.
Zhao joutui osallistumaan MM-kisoihin amatöörinä, joten hän raivasi tiensä mestaruuteen aina karsinnoista asti. Hän on ensimmäinen amatöörinä maailmanmestaruuden voittanut pelaaja.
– En voi uskoa, mitä olen tehnyt. Kiitos paljon. Olin niin hermona tänään, Mark laittoi minulle niin paljon painetta. Hän on ihan paras, Zhao totesi BBC:n mukaan.
– Ei minua väsytä. Taidan nauttia hyvän juoman vielä.