Nuorten MM-kisat käynnistyvät tapaninpäivänä Kanadassa, jossa Suomi pyrkii palaamaan menestyksen tielle. Nuorten Leijonien joukkueesta löytyy jo lähtökohtaisesti yksi kova tutkapari. Alkukauden aikana Aleksi Heponiemi ja Rasmus Kupari ovat olleet jatkuvasti samassa ketjussa Oulun Kärpissä.
Heponiemi ja Kupari olivat mukana jo viime vuoden nuorten MM-kisoissa, jolloin Suomi koki pettymyksen puolivälierissä Tshekkiä vastaan.
Tuolloin kaksikosta Heponiemi pelasi vielä Kanadan juniorisarjoissa. Kesällä taitava hyökkääjä halusi päästä pelaamaan miesten pelejä ja hän teki sopimuksen Kärppien kanssa.
Alkukaudella oululaisseuran päävalmentaja Mikko Manner on pitänyt kaksikon yhdessä, lähes poikkeuksetta. Kupari on toiminut keskushyökkääjänä ja Heponiemi on viilettänyt laidassa.
Tulosta? Sitä on tullut. Heponiemi on nakuttanut 29 ottelussa tehot 8+18=26. Kuparilla 28 ottelua ovat tuottaneet 23 (8+15) pistettä.
Nuorten Leijonien päävalmentaja Jussi Ahokas on seurannut ilolla kaksikon otteita syksyn ja alkutalven aikana Liigassa.
– He ovat ottaneet selkeän pompun, niin kuin toki näiden nuorten pelaajien kuuluukin tehdä. Vuodessa tapahtuu isoja asioita ja selvää on se, että heidän pitää olla seuraavalla tasolla tulevissa kisoissa, Ahokas miettii MTV Urheilulle.
– He ovat isossa roolissa meidän joukkueessa, Ahokas nyökyttelee päätään, kun hän puhuu Heponiemestä ja Kuparista.