Kerttu Niskaselta nähtiin uudenvuodenaattona uran parasta vapaan maailmancup-hiihtämistä Tour de Skillä. Suomalainen sijoittui kolmanneksi Toblachin erityisluonteisessa 20 kilometrin väliaikalähdössä, jossa reitin ensimmäinen puolikas oli nousua ja loppu loivaa laskua maaliin.
Parempana perinteisen hiihtäjänä tunnettu Niskanen ei ollut koskaan aiemmin yltänyt maailmancupin vapaan kilpailussa palkintokorokkeelle, vaan oli parhaimmillaan sijoittunut neljänsille tiloille. Tourin loppunousun osuusajoissa hän oli tosin kolmas vuonna 2017, ja olympialaisista hänellä on 30 kilometrin vapaan pronssi Pekingistä 2022.
Nyt Niskanen takoi huippukunnossa upean vapaan maailmancup-kilpailun. 2,1 ja 5,6 kilometrin väliajoissa hän oli toisena, Saksan Victoria Carlin takana. Sen jälkeen Carl jäi Niskasen taakse, mutta sen jälkeen ensin suomalaisen takaa tämän edelle nousi Norjan Therese Johaug ja lopulta myös Astrid Öyre Slind, joka puristi aina voittoon saakka.
Slind oli vielä 10,6 kilometrissä noin 16 sekuntia Johaugia ja Niskasta jäljessä. Ryhmässä hiihtämisestä hyötynyt Slind löi lopulta toiseksi sijoittuneen, niin ikään joukossa etenemisestä apua saaneen Johaugin 3,3 sekunnilla ja kolmanneksi kiskoneen Niskasen 20,3 sekunnilla.
LUE MYÖS: Suurerot Tourilla – suomalaiset jäivät kärjestä koruttomalla tavalla
Krista Pärmäkoski oli 11:s (+1.07,2), Jasmi Joensuu 16:s (+1.39,0), Johanna Matintalo 24:s (+2.07,2) ja Jasmin Kähärä 41:s (+3.06,9).