Monipuolinen Hannu Manninen kunnostautui viime vuonna Salt Lake Cityn olympialaisissa yhdistetyn lisäksi myös toisen lajin palvelijana. Yhdistetyn erikoismiehestä sukeutui Salt Lakessa sprinttihiihtäjä. Manninen olisi mahtunut sprinttijoukkueeseen myös Val di Fiemmen MM-kilpailuihin. Hiihtoliitto jätti miehen valitsematta.
Mannisen kahdeksas tila oli suomalaisten mieshiihtäjien paras sijoitus olympialaduilla. Tämänvuotinen menettely on herättänyt arvostelua.
-Sanoin kyllä jo viime vuoden puolella, että haluaisin hiihtää MM-kisoissa myös sprinttiä. Joukkue on kuitenkin valittu, joten sitä asiaa on turha enää miettiä, Manninen kuittasi.
Manninen keskittyy täysillä yhdistettyynMannisen uran ensimmäinen henkilökohtainen arvokisamitali ja sen väri ratkeaa pitkälti yhdistetyn normaalikilpailun mäkiosuudella. Katseet Predazzon K95-mäessä perjantaina kääntyvät huimana hiihtäjänä tunnetun rovaniemeläisen suuntaan.
Manninen, 24, on voittanut tällä kaudella kaksi maailmancupin osakilpailua. Niistä molemmat ovat olleet sprinttikisoja, joissa hiihto-osuus on normaalista 15 kilometristä puolet, 7,5 kilometriä. Näin Manninen on pystynyt hyödyntämään hiihtäjänlahjojaan lyhyemmälläkin matkalla.
Mannisen maailmancup-avaus marraskuun lopussa kertoo paljon hänen kilpailijaominaisuuksistaan: suomalainen oli K120-mäen jälkeen kärjen takana minuutin ja 49 sekuntia. Manninen kuroi eron kiinni ja nousi 23. tilalta kilpailun voittoon.
Predazzon MM-mäen harjoituksissa hän on hypännyt tasapäisesti Samppa Lajusen kanssa. Se lupaa Manniselle hyvää.
-Olen tyytyväinen siihen, että olen saanut MM-mäkeen hyvän tuntuman. Loppu on viimeistä silausta vaille. Vähän pitää saada lisää terävyyttä. Jospa se tulisi normaalin kisajännityksen kautta, Manninen pohti.
Maailmancupin kokonaiskilpailussa Saksan Ronny Ackermannin jälkeen toisena oleva Manninen oli viime kaudella otsikoissa suksiongelmiensa takia. Sopivaa paria ei tahtonut löytyä jalkojen alle millään.
-Tällä kaudella minulta ei ole rikkoutunut yhtään suksiparia, kun viime kaudella niitä taisi mennä 5-6. Olen hypännyt kauden aikana kolmella eri parilla, kun kaikkiaan käytössä on ollut 6-7 paria. Suksissa ei ole ollut valittamista, Manninen sanoi.