Yhdistetyn maailmancupin kokonaiskilpailun kahtena edellisenä kautena voittanut Hannu Manninen tähtää jälleen kärkisijoille jo Kuusamon Rukan avauskilpailuista lähtien.
- Niissä onnistuminen ruokkii itseluottamusta. Varsinkin Rukalla on tärkeä onnistua, siitä tulee hyvä tunnelma lähteä reissuun. On suuri etu, että saa aloittaa kauden kotikisoissa tutuissa maisemissa ja maastoissa, 27-vuotias Manninen tietää.
Viime vuonna Manninen oli Rukalla avauskilpailussa toinen ja voitti sprintin. Tänä vuonna lajin kotimainen avaus Rovaniemellä lauantaina jouduttiin lumen puutteen vuoksi perumaan.
Alkutalven hiihtovauhdistaan Manninen on jo ehtinyt antaa vakuuttavan näytön. Yhdistetyn kovin hiihtäjä sijoittui viikonloppuna Muonion Oloksella kymmenenneksi muun muassa Saksan maastohiihtomaajoukkueen tähdittämässä kilpailussa.
- Kyllä se ensimmäiseksi kisaksi oli vähän yllätys noinkin tasokkaassa seurassa, Manninen myöntää.
Lokakuun testit Vuokatissa kertovat Mannisen olevan jälleen kerran erittäin hyvässä kunnossa. Kiireisen kesän jälkeen Manninen jätti elo-syyskuussa maajoukkueen Ranskan Courchevelin leirin väliin ja keskittyi harjoitteluun kotimaisemissa. Perinteiselle Itävallan Ramsaun leirille lokakuussa Manninen osallistui ja yllättyi iloisesti.
- Oli poikkeuksellisen ainutlaatuiset olosuhteet. Ensimmäistä kertaa aurinko paistoi pilvettömältä taivaalta koko leirin ajan. Pakkasta oli sen verran, että lumi pysyi kuivana. Oli loistavat olosuhteet, Manninen muistelee.
Seefeldin maailmancupit ehkä väliin
Mannisella on olympialaisista joukkuekultaa, mutta ei vielä henkilökohtaista mitalia. Kauden päätavoitteesta huolimatta Manninen juhlisi mielellään kolmatta maailmancupin voittoaankin.
- Kyllä maailmancup on edelleen tärkeä. Pitää pyrkiä saamaan ehjä, onnistunut suoritus joka kisassa. Oli se sitten maailmancup tai olympialaiset, samoilla ajatuksilla mennään, Manninen sanoo.
Joiltain osin olympialaiset menevät kuitenkin maailmancupin edelle, sillä maailmancupin kilpailujen väliin jättäminen on Mannisellekin mahdollista. Kyseeseen tulevat lähinnä Itävallan Seefeldin osakilpailut 28.-29. tammikuuta, mutta lopullinen päätös muodostuu kauden aikana.