Avaruussukkula Atlantis laukaistiin puoliltaöin kohti kansainvälistä avaruusasemaa. Sukkulan lastina on sekä osia avaruusaseman rakennukseen että maailmanennätyksen tehnyt astronautti.
Avaruussukkula Atlantiksen lähtö kohti määränpäätään, kansainvälistä avaruusasemaa, ei ollut ongelmaton. Ensin lähtöä viivästytti neljällä päivällä polttoainevuoto, joka aiheutti viikonlopuksi ylitöitä insinööritiimille.
Toinen ongelma ilmeni laukaisujärjestelmässä muutamia minuutteja ennen lähtöä. Tietokonejärjestelmän pikainen uudelleenkäynnistys korjasi vian vain 11 sekuntia ennen kuin lähtö olisi pitänyt uudelleen siirtää.
Laukaisu tapahtui kello 23.44 Suomen aikaa Floridassa. Atlantis vie mukanaan 13-metrisen osan avaruusasemalle rakennettavaan aurinkopaneeliin. Asema on valmistuessaan noin kolmen jalkapallokentän kokoinen. Sukkulan matkassa on myös maailmanennätysmies, sillä astronautti Jerry Ross on ensimmäinen ihminen, joka on matkannut avaruuteen seitsemän kertaa.
Tämänkertaisen avaruuslennon turvatoimet ovat olleet ennätysmäisen tiukat. NASA kertoi tarkan lähtöajan vain vajaa vuorokautta ennen laukaisua. Terrori-iskun pelossa lähtöalueen ympärillä oli myös noin kuudenkymmenen kilometrin kokoinen lentokieltoalue. Teknisten murheiden lisäksi muita ongelmia ei kuitenkaan ilmaantunut, ja sukkula laukaistiin lentoradalleen suunnitelmien mukaan.
(MTV3)
(Huomenta Suomi 09.04.2002)