Florida Panthers on ollut edellisen kerran NHL:n pudotuspeleissä kaudella 2015-2016. Seurahistorian ensimmäisen ja ainoan kerran se on selvinnyt ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon vuonna 1996. Joukkueen suomalaiskapteeni Aleksander Barkov odottaa suunnan muuttuvan seurassa.
Panthers on tehnyt viime kauden päättymisen jälkeen merkittäviä hankintoja. Päävalmentaja Joel Quenneville tietää voittamisesta kaiken ja maalivahti Sergei Bobrovski lukeutuu sarjan parhaimmistoon pelipaikallaan. Anton Strålman on pelannut viimeiset vuodet Tampa Bayssa osana kenties NHL:n parasta puolustusta.
24-vuotias Barkov on levännyt ja harjoittellut hyvin läpi kesän. Harjoitusleirin ensimmäisellä viikolla silmään ovat osuneet seuran nuoret lahjakkuudet Owen Tippett, Henrik Borgström ja Aleksi Heponiemi.
– Tippett on tehnyt harjoituksissa enemmän maaleja kuin kukaan muu. Hän voi tuolla tahdilla iskeä kaudella paljon osumia, Barkov sanoi Sportsnetin haastattelussa.
LUE MYÖS: Eeli Tolvasen NHL-leirille ikävä päätös – Nashville passitti suomalaislupauksen AHL:ään
Kapteeni tietää myös Borgströmin ja Heponiemen lahjakkuuden, vaikka kaksikko onkin harjoitellut pääasiassa kapteenista erillään.
– Heponiemi oli täällä viikon ennen harjoitusleirin alkua, harjoittelimme yhdessä ja hän näyttää hyvältä. He ovat kaikki epätodellisia pelaajia ja lahjakkuuksia. Heillä on tarpeeksi taitoa pelata NHL:ssä ja olen todella, todella iloinen heidän mahdollisuudestaan taistella paikasta joukkueessa. Voisimme todella käyttää heidän taitojaan, Barkov sanoi.