Jokerien toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen ja joukkueen tuore päävalmentaja Erkka Westerlund tuntevat toisensa vuosien takaa.
Menestystä he niittivät HIFK:ssa viemällä seuran SM-kultaan keväällä 1998. Sittemmin yhteistyötä on tehty muun muassa maajoukkuekuvioissa maailmancupissa 2004.
- Olin ajatellut, etten enää ole mukana valmennustehtävissä. Mutta kun paremmin paneutui, millaiseen organisaatioon on mahdollisuus tulla tekemään töitä, niin haasteesta ei vain päässyt yli. Oli pakko heittäytyä siihen, Westerlund perusteli.
Hän päätti maajoukkuevalmennuksen kevään 2007 MM-kisoihin. Sittemmin töitä on riittänyt muun muassa Vierumäen urheiluopiston rehtorin ja toimitusjohtajan tehtävissä. Niistä hän otti virkavapaata päästäkseen mukaan huippu-urheilun muutosryhmän toimintaan. Nyt tämä työ jää Westerlundin osalta kesken.
Jokereissa häneltä odotetaan liigajoukkueen menestyksen lisäksi koko seuran valmennustoiminnan kehittämistä.
- Tässä on ihan selvästi kaksi vaihetta: heittäytyä tähän hetkeen ja rakentaa tulevaisuutta, Westerlund tiivisti.
Heittäytymistä pelille
Westerlundin tekemä sopimus Jokereiden kanssa kattaa tämän ja seuraavan kauden. Sen jälkeen jatkoa mietitään, mutta pidemmästä pestistä on jo ollut ajatusta.
- Henkisesti on ehkä ollut ideana puolitoista plus kaksi vuotta, Westerlund paljasti.
Puolentoista vuoden päästä hänen virkavapautensa Vierumäellä päättyy. Silloin on kokeneen kiekkomiehen aika tehdä seuraava siirtonsa.
Westerlundin ensimmäinen peli Jokereissa tulee eteen jo torstaina, kun kotihallissa on vastassa HPK. Isoja muutoksia ei yksien harjoitusten ja aamujään aikana tehdä, mutta yhden asian päävalmentaja haluaa suojateiltaan nähdä jokaisessa yhteisessä tapahtumassa.
- Kun on kyse huippu-urheilusta ja erinomaisuuteen pyrkimisestä, jokainen pelaaja olisi saatava harjoituksissa ja peleissä heittäytymään täysillä mukaan. Sillä ajatuksella lähdin itse tähän.
Westerlundin apuvalmentajaksi Jokereihin saapui Lahden Pelicansin A-nuoria syksyn valmentanut . Hän korvaa helsinkiläisseuran valmennuksessa , joka sai Jortikan tapaan lähtöpassit.