Valtteri Bottas menetti kisakuljettajan paikan formula ykkösissä Sauberin luopuessa hänestä, mutta kokenut suomalaiskuski näyttäisi jatkavan autourheilun kuninkuussarjassa. Bottaksen entisen tallin Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff kuvaili Las Vegasin gp:ssä, että Bottaksen sopimus Mercedekselle varakuljettajan rooliin on "vain ajan kysymys".
Las Vegasin kisa sujui Bottakselta ja Sauberilta yhtä heikosti kuin koko kausi suomalaisen jäädessä 18. sijalle. Talli ei ole edelleenkään ottanut yhtään MM-pistettä koko kaudella. Kisan jälkeen Bottakselta kysyttiin, mikä on tilanne Mercedeksen kanssa.
– Olemme keskustelleet. Olemme keskustelleet jo aika pitkään, mutta totta kai tänä viikonloppuna olemme keskittyneet pitkälti kisaan. Mutta mukavia sanoja häneltä (Wolffilta) ja olen varma, että olemme taas yhteydessä pian, Bottas totesi.
– Tietysti haluan katsoa kaikki kortit (ajajapaikan suhteen), mutta kun tuota asiaa katsoo, siinä on monia myönteisiä juttuja. Paluu Mercedes-perheeseen, hienoon talliin. Ja sen brändi on hieno ja se voi luoda paljon mahdollisuuksia tulevaisuutta varten. Joten kyllä tuo on varteenotettava optio, ja olen kiitollinen, että siellä ollaan vähän niin kuin myöntyväisiä ottamaan minut tuohon (varakuskin) rooliin.
Vegasin gp oli Bottaksen, 35, F1-uran 244:s kisa. Bottas ajoi Mercedestä viidellä kaudella 2017–21 kirjaten kymmenen gp-voittoa Lewis Hamiltonin tallitoverina. Sen jälkeen tie vei Alfa Romeolle ja nimenvaihdoksen myötä Sauberille. Bottas elätteli toiveita jatkosopimuksesta, mutta Sauber päätyi Gabriel Bortoletoon valinnassaan saksalaisen Nico Hülkenbergin tallitoveriksi. Mercedeksen kisakuskit ensi kaudella ovat George Russell ja Ferrarille siirtyvän Hamiltonin korvaava teinitähti Andrea Kimi Antonelli.
Varamiehen rooli on juuri sitä: olla varalla. Kuinka 12 vuotta täydellä höyryllä gp-ratoja kiertänyt veteraani sopeutuisi moiseen epävarmuuteen ja varuillaan oloon?
– Siinä on se juttu, että jos (varamies) ei ole kaikissa kisoissa ja jotain tapahtuu ja et olekaan paikalla, et saa sitä mahdollisuutta (ajaa kisassa). Tuollaisia asioita pitää miettiä ja niistä pitää myös puhua heidän (tallin) kanssaan. Yritän yhä miettiä, mitä seuraavaksi tulee, Bottas pohdiskeli.
Red Bulliin? Tai Cadillaciin?
Bottakselta kysyttiin myös parista muusta, varsin mielenkiintoisesta mahdollisesta optiosta. Tarvitsisiko Red Bull kenties Max Verstappenin rinnalle "kokenutta kuljettajaa" Sergio Perezin tämän kauden suoritusten oltua kaukana odotetusta? Tai entäpä kausi 2026 ja lähiaikoina mahdollisesti varmistuva uuden tallin eli Cadillacin tulo formuloihin, sarjan 11:ntenä tallina?
– Minulla on tunne, että Red Bullilla eivät kaikki pidä minusta jostain syystä. Joten tuo tuskin on vaihtoehto. Mutta tuo nyt on vain minun tuntemukseni, Bottas totesi.
– Kyllä, saattaisin olla (kiinnostunut)!, mies vielä vastasi mahdollisesta Cadillac-saumasta.