Tammikuun puolivälissä Kärpät pudotti yllätysuutisen. Maalivahti Niklas Kokon lainasopimus oli purettu ja Kokon kerrottiin pelaavan kauden loppuun Pelicansissa. Viime keväänä tulokassopimuksen NHL-seura Seattle Krakenin kanssa solminut superlupaus laskettiin kovan kilpailijan leiriin.
Kokon agentti Arttu Luusuaniemi kertoo Kärppien päätöksen olleen aluksi "vähän sokki ja pettymys" Kärppiä pikkupojasta asti edustaneelle maalivahdille.
– Onhan se uusi tilanne ja varmaan alkuun tietyllä lailla se sokeeraa ja olet pettynyt ja ärtynyt, Luusuaniemi sanoo.
– Ymmärrän pelaajaa siinä oikein hyvin. Ymmärrän toki seuraakin oikein hyvin. Heillä oli tosi hyvä vaihe siinä ja homma alkoi rokkaamaan, ja "Nikke" oli juuri siihen aikaan pois. Eihän se ihan optimitilanne ollut.
Alkukauden haparoiden pelannut Kärpät oli päätynyt erottamaan päävalmentajansa joulukuun puolivälissä, ja peli oli alkanut luistaa päävalmentajaksi nostetun johdolla. Samaan aikaan Kokko pelasi nuorten MM-turnauksessa Ruotsissa, jossa peli ei ottanut kulkeakseen. Niinpä Kärpät päätyi jatkamaan kevääseen ja Kokkoa tuuraamassa olleen voimin.
Lauri Marjamäen
Ville Mäntymaan
Niclas Westerholmin
Tomi Karhusen
Kärppien ilmoitettua kantansa, tärkeintä oli löytää Kokolle paikka, jossa nuori vahti pääsisi pelaamaan. Kokko oli torjunut Kärpissä alkukauden aikana vain kymmenessä ottelussa. Joukkoon mahtui mainioita esityksiä, muun muassa kaksi nollapeliä, mutta myös heikompia suorituksia. Viimeistä kertaa Kokko torjui oululaisten maalilla 2. joulukuuta kotiottelussa HIFK:ta vastaan. Ottelu päättyi oululaisittain karmivasti 0–7-kuritukseen. Kesken avauserän maalille tullut Kokko päästi viisi maalia.
Sanansa uuden seuran valinnassa oli sanottavanaan myös Seattle Krakenilla, mutta yhteinen sävel oli selvä.
– Heidänkin ajatus oli se, että pelaamaan pitää päästä. Pelaajaa kun tässä ajatellaan, se on kaikista tärkein juttu, että hän on mahdollisimman paljon tolppien välissä.
Niklas Kokko on torjunut puolivälieräsarjassa HIFK:ta vastaan huikealla tasolla.Tomi Natri /All Over Press
"Samanlainen luonnolanpsi siellä on"
Lopulta kohtalo puuttui peliin. Pelicansin ykkästorjuja – myös Luusuaniemen edustaman 3Goals Promotionin asiakas – Jasper Patrikainen loukkaantui, mikä avasi paikan Kokolle. Sopimus Lahteen syntyi lopulta nopeasti. Luusuaniemen mukaan Lahdesta tarjottiin "reilu ja rehellinen mahdollisuus". Pelin kulkiessa torjuntavuoroja olisi luvassa.
Lähtö Oulusta oli kaupungissa koko ikänsä asuneelle Kokolle merkittävä muutos.
– Kävin itse viemässä herran Oulunsalon lentokentälle, kun hän lähti Helsingin kautta Lahteen. Ei siinä oikein muuta voinut kuin toivotella tsempit ja sanoa, että mustaa kiinni. Se on loppuviimein hyvinkin simppeliä tuo maalivahdin homma.
Kokko on toteuttanut Luusuaniemen opastusta Lahdessa erinomaisesti. Ensimmäisessä ottelussaan HPK:ta vastaan Kokko torjui nollapelin. Runkosarjan 19 otteluun nuorukainen kirjasi häkellyttävät tilastot, kun hän pysäytti kiekkoja 92,64 prosentin varmuudella. Maaleja selän taakse painui vaivaiset 1,49 ottelua kohden.
Pudotuspeleissä meno on vain parantunut. Kokko on ollut elementissään puolivälieräsarjassa HIFK:ta vastaan. Kolme ottelua, kolme voittoa, torjuntaprosentti 93,83 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,61 kertovat kaiken oleellisen.
Sopeutuminen Lahteen on sujunut nopeasti.
Luusuaniemen mukaan Kokon olemuksesta paistaa läpi tietynlainen huulenheitto ja rentous, jotka molemmat ovat miehelle ominaisia. Kokon pikkupojasta saakka tuntenut agentti näkee maalivahdissa samaa kuin kymmenen vuotta sitten kohdatessaan tämän ensimmäistä kertaa tuolloin valmentamansa Kärppien juniorijoukkueen harjoituksissa.
– Kun miettii nykyhetkeä, niin samanlainen luonnolanpsi siellä on, jolla on hyvä itseluottamus ja näkee, että hän nauttii pelaamisesta, Luusuaniemi sanoo.
– Puhutaan kuitenkin juuri 20 vuotta täyttäneestä jätkästä. Kaksikymppisten kisojen aikana oli varmasti paljon painetta mediankin puolelta ja oli vaikeat kisat, ja se on hienoa, miten hän on siitä koonnut itsensä ja saanut sen itseluottamuksen taas ylös.
Niklas Kokko solmi viime keväänä kolmivuotisen sopimuksen NHL-seura Seattle Krakenin kanssa. SM-liigassa hän pelaa lainasopimuksella.Tomi Natri /All Over Press
Kärpät vastaan pudotuspeleissä?
Osaltaan sopeutumista uuteen seuraan on Luusuaniemen arvion mukaan helpottanut Kokon kokemus viime kaudelta. Hän siirtyi viime vuoden helmikuussa loppukauden sopimuksella SaiPaan Niclas Westrholmin matkatessa vastavuoroisesti Kärppiin.
– Viime vuoden stintti Lappeenrannassa varmaan helpotti ja toi rentoutta, Luusuaniemi sanoo.
– Luonteeltaan hän on äärettömän iloinen ja kiinnostunut asioista, halukas oppimaan uutta. Hauska kaveri, huikea persoona, joka varmaan sopii koppiin kuin koppiin.
Myös yhteistyö Pelicansin maalivahtivalmentajan Toni Pasurin kanssa on Luusuaniemen mukaan sujunut alusta saakka mainiosti.
– Onni onnettomuudessa, että saatiin sitten herra liikkeelle ja hyvään paikkaan, Luusuaniemi sanoo.
– Nyt on helppo jälkiviisastaellla ja sanoa, että onneksi kävi näin. Olisi voinut käydä huonomminkin.
Puolivälierät ovat vielä pahasti kesken, mutta on mahdollista, että Kokko kohtaa vanhan seuransa Kärpät myöhemmin pudotuspeleissä.
– Olisihan siinä varmaan tietynlainen näyttämisenhalu. Hän kuitenkin henkeen ja vereen haluaa voittaa pelejä. Ei siinä paljoa mietitä, mikä se logo on siinä vastapuolella. Kiekko on musta, on siellä kuka vain vastassa, Luusuaniemi pohtii.
– Jos ei muuta niin ainakin Raksilassa on tutut lenkkimaastot, missä vetää alkulämmittelyt.
Pelicansin ja HIFK:n neljäs puolivälieräottelu pelataan tiistaina kello 18.30 alkaen Helsingissä. Pelicans johtaa sarjaa voitoin 3–0.
