Pelicans ja Kärpät iskevät yhteen SM-liigan välierissä. Ottelusarjan kenties mielenkiintoisin hahmo löytyy lahtelaisseuran tolppien välistä.
Tulosruutu tapasi Pelicansin Niklas Kokon ennen välieräsarjan alkua. Katso juttu pääkuvan videolta!
Maalivahti Niklas Kokko, 20, on Oulun Kärppien kasvatti ja Pohjois-Suomen ylpeyden juniorimyllyn suurlupaus.
Kokko torjuu alkavassa välieräsarjassa, mutta Pelicansin maalilla.
Kuluvaan kauteen tuli iso käänne vuodenvaihteen jälkeen, kun Kärpissä lainasopimuksella NHL-organisaatiosta torjunut Kokko laitettiinkin ulos kasvattijoukkueestaan.
– Totta kai se oli pettymys. Oli sellainen kysymys päässä, että miksi. Mutta ehkä se on parempi näin.
LUE MYÖS: Kärpillä on vaarallinen ässä hihassaan Pelicansin varalle – "Ratkoo tämän sarjan"
Kokko siirtyi tammikuussa Pelicansiin, jossa maalivahtitilanne oli muuttunut hieman aiemmin kysymysmerkiksi Jasper Patrikaisen loukkaannuttua.
Lahdessa peli on kulkenut ja kiekko tarttunut. Kokko on noussut joukkueen kiistattomaksi ykkösvahdiksi. Hän ehti pelata runkosarjassa 13 ottelua. Pudotuspeleissä veskari on torjunut kaikki ottelut.
Nuoren torjujan mielestä mitään ihmetemppuja ei paikkakunnan vaihtamisen yhteydessä tapahtunut.
– Minulla oli hyvä itseluottamus Kärpissä. Mielestäni pelasin hyvin. Joitakin se ei vain miellyttänyt. Ei se minulle tullut mitenkään yllätyksenä, että täällä peli lähti rullaamaan, Kokko linjaa itsevarmasti.
"Se ei minua hetkauta"
Pelicans oli runkosarjan kolmas, Kärpät neljäs. Finaalipaikan tavoittelu alkaa siis perjantaina Lahdesta. Kokon kärppätaustasta on puhuttu paljon suomalaismediassa. Maalivahti ei vaivaa päätään ympärilleen luodusta Kokko vastaan Kärpät -asetelmasta.
– Se ei minua hetkauta. Me lähdetään voittamaan. Varmasti tulee kova sarja, mutta ei sillä sen isompaa painoarvoa ole, että Kärpät on vastassa. Totta kai haluan onnistua, mutta en koe, että tarvitsee kellekään mitään näyttää.
LUE MYÖS: SM-liigajoukkueen ovi käy – iso liuta lähtijöitä julki
Kokko kuitenkin myöntää, että tutun joukkueen kohtaaminen on "tosi siistiä". Hän pyrkii hyödyntämään mahdollisuuksien mukaan vastustajan rosteria koskevat sisäpiiritietonsa.
– Ehkä tiedän paremmin, mitä he saattavat hakea. Jokainen tilanne ja peli on kuitenkin erilainen. Jotakin saattaa kuitenkin muistaa.
Munkkia ja sankaruutta kohti
Seattle Krakenin varaama Kokko on viihtynyt uudessa kotikaupungissaan. Lahdessa eletään kasvavaa kiekkobuumia, Isku Areena todennäköisesti pullistelee yleisöstä semifinaaleissa, puolivälieristä tuttuun tapaan.
– Täällä on ollut hyvä meininki. Ihmiset hengittää Pelicansia. Tämä on siistiä aikaa.
Välieräsarjan starttia edeltävänä päivänä ajanvietto jäähallin ulkopuolella on energian varastointiin ja keräämiseen keskittyvää, Kokko huikkaa.
– Tästä lähdetään hyvään ravintolaan syömään, sitten kahville. Saatan ottaa munkin Arnoldsilta. Sitten kotiin, Kokko heittää.
SM-liigan välierät käynnistyvät tänään perjantaina klo 18.30. Pelicansin ja Kärppien ottelusarja alkaa Lahdessa, Tappara ja KalPa starttaavat Tampereelta. Otteluita voi seurata MTV Katsomosta.