Jääkiekon kotoisessa SM-liigassa välieräparit ovat nyt selvillä. Tappara kohtaa KalPan ja Kärpät saa vastaansa Pelicansin, joka kaatoi tiistain seitsemännessä puolivälieräottelussa HIFK:n. Pelicansin maalilla Niklas Kokko kohtaa nyt entisen seuransa. Vieläpä kantaen muistoa mukanaan.
Eikä kyse ole pelkästä menneiden muistelusta. Ei suinkaan. Kokko pysäytti kiekkoja vielä HIFK-sarjassa Kärppä-maski päällään.
Kyllä. Kokon maskiin eli kypärään eli kasvosuojukseen on liimattu tarroja, jotka peittävät Kärppä-viittaukset allensa.
– Mulla on kyllä Pelicansin maski, mutta en ole saanut vielä peliälyä marinoitua siihen. Se tulee sitten myöhemmin. Olen treenannut sen uuden maskin kanssa, mutta pää ei ole vielä terävä sen alla. Saa nähdä. Tässä on vielä jokunen päivä aikaa. Katsotaan, että olisiko marinadi valmiina Kärpät-sarjaa varten, Pelicansin veräjänvartija Kokko virnuilee MTV Urheilulle.
Siinähän sitä olisikin, kun Kärppä-maskia päässään pitävä maalivahti torjuisi nykyjoukkueensa finaaliin, juuri Kärppien nokan edestä.
– Olisihan se hienoa, mutta mennään peli kerrallaan. Niin kuin HIFK:ta vastaan nähtiin, mikään ei tule ilmaiseksi. Nälkä on kova, mutta ei mun tarvitse lähteä näyttämään kellekään. Tulos tulee hyvän pelin kautta, Kokko kuittaa, jo tulevaa silmällä pitäen.
Vaikka tulkkina
Pelicans johti HIFK-puolivälieräsarjaa kolmen pelin jälkeen voitoin 3–0. HIFK tuli kuitenkin rinnalle ja pisti homman jännäksi.
Paremmuus ratkesi tiistaina Lahdessa, missä Pelicans oli parempi seitsemännessä ottelussa kuvailevin numeroin 4–3.
– Voi olla helpottunut, helkkarin onnellinen ja myös kiitollinen. Tässä vaiheessa moni on kuitenkin jo lomilla. Olemme luottaneet meidän omaan juttuumme. Meitä koeteltiin, kun viime viikolla ei tullut yhtään voittoa ja kaveri tuli tasoihin. Isosta voitosta vapautui paljon energiaa, Kokko sanoi seitsemännen pelin tauottua.
Tiistain näytelmässä riitti draamaa muun muassa sitä kautta, kun HIFK eteni kolmannen erän alussa nopeasti tappioasemasta johtoon.
Pelicansin piti herätä. Ja se heräsi.
– Itselläni oli tuossa vaiheessa kova fiilis siitä, että haluaa tehdä kaikkensa, ettei enää yhtään mene selän taakse. Pystyimme jatkamaan omaa hommaamme ja tulimme tasoihin. Onneksi ”Sture Lasse” (Lars Bryggman) teki jälleen voittomaalin. Sen jälkeen oli vielä pitkä minuutti jäljellä. Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa oppi hyvin sen, että vaikka kuinka vähän olisi peliä jäljellä, niin aina on mahdollisuus. En missään nimessä alkanut juhlimaan liikaa, vaan pidin fokuksen olennaisessa, Kokko perkaa tiistain pelin loppuhetkiä.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Pelicansin 20-vuotias veräjänvahti Kokko on ollut yksi SM-liigan kevään sensaatioista. Kokko pysäytti kiekkoja HIFK-sarjassa vuodenvarmasti, 92,4 torjuntaprosentilla. Maaleja hänen selkänsä taakse meni 1,75 osuman keskiarvolla.
Kaiken lisäksi Kokko huokui itsevarmuutta Pelicansin tolppien välissä. Hän ei horjunut, eikä hän vaikuttanut epävarmalta.
– Olen pystynyt jatkamaan siitä, mihin runkosarjassa jäin (Pelicansissa 13 peliä, 92,6%, 1,49 GAA). Nälkä kasvoi syödessä, Kokko kuittaa.
NHL-seura Seattle Krakenin (2022, toinen kierros #58) huippulupaus Kokko käänsi ajatuksensa nopeasti tulevaan. Edessä on hänelle todella tuttu haaste.
Hän kohtaa SM-liigan välierissä kasvattajaseuransa Oulun Kärpät.
– Tiedän hallin kulmat. Pystyn vaikka tulkkina olemaan, Kokko naurahtaa.
Kokko on keskiössä, kun tuleva sarja lähtee liikkeelle. Kärpät on kuitenkin se seura, joka päästi hänet käsistään.
Samaan aikaan kun Kokko palasi takaisin vuodenvaihteen nuorten MM-kisoista, Kärppien pukukoppiin oli ilmestynyt hänen paikalleen toisen maalivahdin varusteet. Eivätkä ne siitä siirtyneet tai lähteneet, vaikka Kokko saapui takaisin pohjoiseen.
Kärpät päätti luottaa Niclas Westerholmin lisäksi Kokkoa paikkaamaan tulleeseen Tomi Karhuseen. Näin ollen nuori veräjänvartija, vasta 20-vuotias Kokko vapautui muiden seurojen käyttöön.
Pelicans haistoi sauman.
Kaikista kuohuttavinta oli se, ettei Kärpät viestinyt tilanteesta kovinkaan selvästi Kokon suuntaan.
– En koe, että mun tarvitsisi näyttää jotenkin, että joku olisi velkaa tai että olisin velkaa jollekin, Kokko huikkaa aiheesta.
Kokko kohtasi jo runkosarjassa kertaalleen kasvattajaseuransa Lahdessa.
– Se oli tiukka peli ja varmasti on tiukkaa myös tulevassa sarjassa, Kokko ennustaa.
Ei yhtään huoleta se, että tuleva vastustaja tietää sinut läpikohtaisesti ja tiedostaa sen, jos jostain kolosta on ehkä livahtanut harjoituksissa pari kiekkoa taakse?
– Ihan niin kuin olisi joskus livahtanut, Kokko heittää kuolemattoman kuitin aiheesta.
Pelicansin ja Kärppien välieräsarja käynnistyy perjantaina Lahdessa.