SM-liigan alkukauden heittopussi HPK on noussut kilvoittelemaan tosissaan pudotuspelipaikasta. Yksi tärkeä syy kohentuneisiin otteisiin on maalitolppien välissä seisova Eetu Laurikainen.
Eetu Laurikainen oli lokakuussa uudessa tilanteessa. JYPissä pelannut maalivahti oli päässyt kahdella edellisellä kaudella torjumaan maajoukkueessa, mutta oli uuden SM-liiga-kauden alkaessa ilman seuraa.
– Olin epävarma tulevaisuudestani. Miten jääkiekon pelaaminen jatkuu, jatkuuko se vai ei? Onneksi sain mahdollisuuden Kerhossa, Laurikainen pohtii.
Mahdollisuus Kerhossa aukesi, kun Pittsburgh Penguinsin organisaatioon kuuluva Emil Larmi kutsuttiin takaisin Pohjois-Amerikkaan. Alkukauden pelaamatta ollut Laurikainen liittyi HPK:n SM-liiga-miehistöön tammikuun puolivälin tienoilla. Alku ei kuitenkaan ollut säkenöivä.
Lue myös: Tässäkö liigakauden upein torjunta? HPK-vahdin akrobaattinen suoritus mykistää – "Herranen aika minkälaista tuulimyllyä siellä vedetään"
Ensimmäisen ottelunsa hämeenlinnalaisten paidassa mies pelasi 19. tammikuuta, eikä tulos mairitellut. 23 kertaa torjunut Laurikainen päästi neljä maalia, ja KooKoo vei kaikki kolme sarjapistettä 4–1-voitolla. Sama meno jatkui, pahassa tappiokierteessä rämpinyt HPK jatkoi häviämistä, eivätkä Laurikaisen tilastot häikäisseet. Kolmen ensimmäisen ottelun torjuntaprosenteiksi kirjattiin 85,19, 77,78 ja 84,00.
Sitten kaikki alkoi muuttua. Kiekot alkoivat pysähtyä Laurikaisen varusteisiin ja HPK alkoi voittaa, ensin satunnaisesti, sitten suoranaiseen voittoputkeen äityen.
12. helmikuuta alkaneen menestysputkensa aikana HPK on pelannut 17 ottelua, joista se on voittanut 10 varsinaisella peliajalla. Edellä kuntopuntarissa on ainoastaan HIFK. Tilasto on hämmentävä, kun ottaa huomioon, että aiemmissa 33 ottelussa varsinaisen peliajan voittoja kertyi kolme.
Maalille päästyään Laurikainen on torjunut yhtä vaille kaikissa HPK:n otteluissa. Samalla HPK on noussut sarjan hänniltä kamppailemaan kiivaasti viimeisestä pudotuspelipaikasta Sportin kanssa.
– Ennen kun tulin tänne, mietin hirveästi, miten (peli) lähtee kulkemaan. Pärjäänkö? Ilmeisesti (torjuminen) oli onneksi jotenkin selkärangassa, kun on toistoja tehty, että muisti miten siellä heilutaan.
Lue myös: TPS-taiturilta persoonallinen ilmaveiviyritys – katso ja ihmettele
Lue myös: Hämmentävä tilanne SM-liigassa – Ässien järkäleen jyrän alle jäänyt TPS-hyökkääjä passitettiin rangaistusaitioon
Laurikaisen kanssa samoihin aikoihin HPK värväsi takalinjoilleen huikean määrän kokemusta, kun Arto Laatikainen ja Markus Kankaanperä liittyivät joukkueeseen. Laurikainen uskoo uuden kolmikon tuoneen hämeenlinnalaisten otteisiin kaivattua rauhallisuutta.
– Kun alkukausi on ollut vaikea, se tuo tunkkaista fiilistä porukalle ja lukkoja pelaajille. Toimme sellaisen raikkaan tuulahduksen ulkopuolelta. Ehkä se auttoi, Laurikainen pohtii.
– Se otti muutaman voiton, että tuli itseluottamusta kaikille, ja huomasimme, että pelejä pystyy voittamaankin.
Laurikainen on torjunut 25 HPK:n ottelussa ja noussut sarjan maalivahtitilastojen kärkisijoille. Miehen torjuntaprosentti 91,83 on sarjan kolmanneksi paras.
– Kun huomaa, että on hyvä päivä ja kulkee, tuntuu että peli ja kiekko hidastuvat silmissä. Kaikki tulee puoliksi hidastettuna. Tuntuu, että on aina oikeassa pakassa. Vaikka ei aina tekisi kaikkia asioita oikein, silti se jotenkin kääntyy omalle puolelle, Laurikainen kuvailee.
– Se on paras fiilis, mitä voi saada, jos pelissä tietää, että tänään on niin sanottu pöljä päivä. Sitten on kiva olla siellä.
Katso Hockey Nightin juttu Laurikaisesta pääkuvan videolla. Samalta videolla Ari Vallin arvioi Laurikaisen merkitystä HPK:n huimassa nousussa.