Dinosauruksilla meni ennen jättiasteroidin aiheuttamaa tuhoa niin mukavasti, että niitä voisi tuoreen tutkimuksen mukaan tallustella maankamaralla vieläkin.
Ikuisuuskysymys siitä, olivatko dinosaurusten päivät luetut jo ennen kuin massiivinen asteroidi putosi maahan 66 miljoonaa vuotta sitten, on saanut uutta valaistusta.
Tiistaina Current Biology -lehdessä julkaistu analyysi tukee teorioita siitä, että dinosauruksilla oli kaikki hyvin vielä ennen megaluokan taivaankappaleen tappavaa törmäystä, uutisoi muun muassa Britannian yleisradioyhtiö BBC.
Yhdysvaltalainen tutkijaryhmä selvitti asiaa tutkimalla Pohjois-Amerikan fossiilirekisteriä, josta he löysivät "vääristymän".
Tutkijat keskittyivät 18 miljoonaan vuoteen ennen liitukauden lopulla tapahtunutta joukkosukupuuttoa.
Tuolta ajalta olevien yli 8 000 fossiilin perusteella dinosauruslajien määrä saavutti huippunsa noin 75 miljoonaa vuotta sitten ja väheni asteroidi-iskua edeltäneiden yhdeksän miljoonan vuoden aikana.
Lue myös: Huima löytö! Täysin uudenlainen dinosauruslaji ihmetyttää tutkijoita
Sukupuuton riski oli pieni
Ymmärtääkseen paremmin, mitä dinosaurusten häviämisajankohtana tapahtui, paleontologi Chris Dean ja kollegat käyttivät tilastollista lähestymistapaa, jolla pyrittiin ottamaan huomioon se, että laji saattaa jäädä huomaamatta tai sitä ei havaita, vaikka se esiintyisikin tietyllä alueella.
Tutkijat tarkastelivat neljää tärkeintä dinosaurusheimoa, jotka olivat panssaroitu kasvinsyöjädinosaurus Ankylosauria, Ceratopsia, eli sarvinaamojen osalahkoon kuuluvia dinosaurus, Hadrosaurid eli ankkanokkasaurus, ja Tyrannosauridae, joihin kuului muun muassa isokokoinen Tyrannosaurus rex.
– Rasteroimme Pohjois-Amerikan suureksi avaruudelliseksi ruudukoksi ja määrittelimme paikat, joista voimme löytää fossiileja, paikat, joista olemme fyysisesti löytäneet fossiileja, ja sen, kuinka monta kertaa ihmiset ovat käyneet etsimässä fossiileja näissä paikoissa, Dean selvittää.
Dean vertasi kollegoineen fyysisiä fossiililöytöjä tietokonemallin ehdottamiin tietoihin ja havaitsi, että ne eivät vastanneet toisiaan.
Mallin mukaan neljän dinosaurussukupolven todennäköisesti käyttämän maa-alueen osuus pysyi kokonaisuudessaan vakiona 18 miljoonan vuoden aikana, mikä viittaa siihen, että niiden potentiaalinen elinalue pysyi vakaana ja sukupuuton riski pienenä.
Lue myös: Uusi dinosauruslaji löydetty – tunnistaminen tehtiin erikoisella tavalla, sillä fossiileja ei enää ole
Ilman asteroideja dinoja voisi olla vieläkin
Tutkimuksen mukaan maapallon pinnalla on vähemmän kiviaineksia myöhäiseltä liitukaudelta, mikä saattaa hämärtää kuvaa dinosaurusten monimuotoisuudesta kyseisenä ajanjaksona, BBC kirjoittaa.
– Tässä tutkimuksessa osoitamme, että tämä [dinosaurusten määrän] näennäinen lasku johtuu todennäköisemmin suppeammasta näytteenottoikkunasta, joka taas johtuu geologisista muutoksista mesotsooisen ajan lopun fossiileja sisältävissä kerrostumissa, Dean sanoo BBC:n mukaan.
Muutokset liittyvät esimerkiksi vuorten kohoamiseen ja merenpinnan vetäytymiseen. Ne siis ovat saattaneet estää tai häiritä fossiilistumista.
– Dinosaurukset eivät todennäköisesti olleet väistämättä tuomittuja sukupuuttoon mesotsooisen kauden lopussa, tutkimuksen toinen tekijä, tutkija Alfio Alessandro Chiarenza toteaa omassa lausunnossaan.
– Ilman asteroidia ne saattaisivat yhä jatkaa rinnakkaineloa muiden nisäkkäiden, liskojen ja lintujen kanssa, Chiarenza summaa.