Reservin aurinko paistaa kirkkaana Jarkko Niemiselle. Tennistähti Nieminen palautti varustesäkkinsä Lahden urheilukoulussa aprillipäivänä. Ensimmäisenä viikonloppunaan kiitettävien arvosanojen sotilaspassi taskussa Nieminen ei suunnannut "TJ-nolla" -risteilylle, vaan kannustamaan Anu-vaimoaan sulkapallon Euroopan sarjan turnaukseen Helsingin Ruskeasuolle.
- Muut kuuden kuukauden miehet kotiutuivat perjantaina, minä Amerikan-turnausmatkani takia vasta tiistaina, Nieminen perusteli suurempien reserviinlähtöjuhlien väliin jättämistään.
Uransa takia kahdeksan vuotta armeijaa lykännyt Nieminen löytää asepalvelusajastaan vain positiivista sanottavaa.
- Olin aina halunnut suorittaa armeijan. Ei sitä oikein muualla pääse nukkumaan laavussa tai hiihtämään lumipuvussa, Nieminen sanoi.
Virus vei voimat
Suomalaisen tennisvuosi alkoi loistokkaasti puolivälieräpaikalla Australian avoimissa. Kaksi viime kuukautta Nieminen haluaisi sen sijaan unohtaa.
- Sain virustartunnan Marseillessa pelatessani. Terveys romahti täysin, kuume oli korkealla päiviä putkeen.
Pahimmasta toivuttuaan Nieminen yritti pelata, mutta turnaukset päättyivät alkuunsa.
- Nopeus ja reagointi olivat kokonaan kateissa. Pystyin pelaamaan vain 90-prosenttisesti, ja se näkyy fyysisyyteen perustuvassa pelissäni selvemmin kuin esimerkiksi ässiä takovalla Yhdysvaltain Andy Roddickilla, Nieminen taustoitti.
Turnausmatkoilla Nieminen ajautui syyttelemään itseään huonosta pelistään, ennen kuin hän sai lääkäreiltä tietoa tilastaan.
- Virus vaikutti kuukauden ja lääkärit kertoivat, että pelissä se tuntuu vielä toisen kuukauden päälle.
Tauti talttui lopullisesti vasta tällä viikolla, jolloin Nieminen on kyennyt harjoittelemaan Australian avointen pelivireen tasollaan. Kauden kokonaistulos voi vielä jäädä reilusti plussalle.
- Nyt tuntuu hyvältä. Pari Masters-turnausta meni sivu suun, mutta kolme grand slamia ja olympialaiset ovat vielä edessä, Nieminen jatkoi.