Ulkomailla ammattilaisuuden ensimmäisiä askelia ottava Ilari Seppälä astuu torstaina Serbiaa vastaan isoihin saappaisiin, kun Petteri Koponen on sivussa EM-karsintojen avausottelusta.
Parketti vinkuu ja tömisee, kun Suomen koripallomaajoukkue Susijengi ahertaa Mäkelänrinteen uintikeskuksen salissa.
Harjoitusten perusteella Suomen ykköspelintekijänä Serbiaa vastaan häärii luottopelaaja Jamar Wilson. Toisen viisikon peliä pyörittää hieman tuntemattomampi hahmo, 26-vuotias lapualaiskasvatti Ilari Seppälä.
Seppälä saa harjoituksissa äänekästä kehua otteistaan. Etenkin yksi vastustajaviisikon halkova syöttö saa niin valmennukselta kuin kanssapelaajilta ylistäviä taputuksia ja huutoja.
Seppälän onkin oltava terävänä, sillä hänelle on kaavailtu Wilsonin ohella isoa roolia Serbiaa vastaan, kun Bayernin tähtitakamies Petteri Koponen on ottelusta sivussa.
– Saan varmasti enemmän vastuuta, joten se on mulle hyvä paikka. Koen, että olen valmis siihen, Seppälä linjaa.
"Puolustuksen kautta"
Asetelma on nyt hieman samankaltainen kuin elokuussa 2008, kun Suomi isännöi maailmanlistan viidentenä ollutta Serbiaa EM-karsinnoissa. Suomen paras pelaaja Teemu Rannikko oli tuolloin sivussa, ja 20-vuotias Koponen joutui ottamaan vastuun joukkueen pelintekemisestä.
Vantaalla pelattu ottelu on jäänyt merkittäväksi osaksi Suomi-koriksen folklorea, sillä Serbian tähtisikermä kaatui sensaatiomaisesti 80–77.
Tänä iltana unelmapeliä vaaditaan jälleen koko joukkueelta, jotta hopeaa viime EM-kisoissa napannut vieras kukistuu Espoossa.
– Totta kai puolustuksen kautta lähtee Susijengin peli. Täytyy saada annettua painetta koko kentälle ja vaikeutettua heidän hyökkäyspelaamistaan. Yritetään saada juostua nopeasti hyökkäykseen ja sitten pelata taas tuttua Susijengin peliä, Seppälä suunnittelee.
Seppälän mukaan serbialaispelaajilla on henkilökohtaisella tasolla ylivertaiset taidot moneen maajoukkueeseen verrattuna.
– Siellä osataan pelata korista.
"Hyvä paikka"
Seppälä siirtyi Ranskan toiselle sarjatasolle Pro B -liigaan viime kauden päätteeksi ja on saanut mukavasti vastuuta uudessa seurassaan Aix-Mauriennessa.
13,2 pistettä, 4,7 syöttöä, 2,3 levypalloa ja 0,9 riistoa ottelua kohden ovat tilastot, joita kelpaa esitellä keskellä ensimmäistä kautta ulkomaisessa ammattilaissarjassa.
– Olen sopeutunut hyvin. Pari-kolme viikkoa meni siihen, että huomasi, mikä toimii ja mikä ei. Sen jälkeen on kulkenut hyvin, Seppälä kuvailee.
LUE MYÖS: Suomen tähtipelaaja menetti tajuntansa kesken ottelun – jatkoi pelaamista kuin päiväunilta heränneenä: ”Hölmö kun olen”
Ranskan kakkostasolla on Seppälän mukaan kovempi fyysinen taso kuin kotoisessa Korisliigassa, vaikka taktisella puolella peli ei olekaan aina niin laadukasta.
– On ollut tarpeeksi haastavaa. Varmasti tuo oli hyvä paikka lähteä ensimmäisen kerran ulkomaille.
Seppälä pelasi alkukaudesta enemmän heittävänä takamiehenä, mutta kauden vanhetessa hän on alkanut saada vastuuta yhä enemmän ykköspaikalla eli pelintekijänä. Se lupaa hyvää maajoukkuepelejä ajatellen.
– Maajoukkueessa olen käytännössä aina pelannut pelintekijänä.
Vielä suurempiin ympyröihin
Lyonista noin tunnin junamatkan päässä Aix-les-Bainsissa asuva Seppälä kertoo elävänsä lähes täysin koripalloilun ehdoilla.
– Treenit, unet, syömään ja toiset treenit. Siinä se aika lailla pyörii.
Erona Suomeen on ollut se, että Pro B:ssä pelitahti on hillitympi kuin viime vuosina Korisliigassa – yksi ottelu viikossa.
– Olen pystynyt treenaamaan kunnolla ja paikat ovat tuntuneet vähän fressimmältä kuin siinä ottelurytmissä, jossa olin viimeiset neljä vuotta ollut, Seppälä sanoo.
Ranskan kieltä yhä opetteleva ja ensiaskeliaan ammattilaisena ottava Lapuan Korikobrien kasvatti tähtää samaan aikaan jo korkeammalle tasolle.
– Totta kai on tavoitteena siirtyä vielä suurempiin ympyröihin. En aio tyytyä tuohon Pro B -tasoon. Toki saatan jatkaa siellä vielä ensi kaudella, jos saan hyvän tarjouksen. Se on varmasti kehittävä sarja vielä tulevaisuudessakin. Tavoitteet ovat kuitenkin jossain korkeammalla vielä, Seppälä linjaa.
Tuon tavoitteen täyttymisessä auttaisi loistopeli tänä iltana Serbiaa vastaan.
Suomi isännöi Serbiaa tänään keskiviikkona EM-karsintojen avausottelussaan Espoossa kello 19 alkaen.