Suomen miesten maajoukkueen pelaajat ovat Liettuan EM-kisojen aikana pelanneet yhden ”uransa tärkeimmän ottelun” toisensa jälkeen.
Sama tahti jatkuu maanantaina, kun susijengi pelaa EM-kestomenestyjä Sloveniaa vastaan EM-kisojen pudotuspelipaikasta ja samalla paikasta Euroopan kahdeksan parhaan joukossa.
Entisen Jugoslavian koripallojätteihin lukeutuva Slovenia on tottunut menestymään EM-kentillä, josta edellinen osoitus on vuoden 2009 kisojen neljäs sija. Käynnissä olevat kisat Slovenia aloitti tuttuun tapaan vahvasti, mutta alkusarjan päätteeksi kärsityn yhden pisteen Venäjä-tappion jälkeen kone on yskähdellyt pahasti: tuloksena tappiot Kreikalle (60-69) ja Makedonialle (59-68).
Kolmesta tappiosta huolimatta Suomen valmennusjohdossa ymmärretään Slovenian viime vuosien meriitit ja pelaajien vaarallisuus. Joukkueen odotetaan saapuvan ärsytettynä Suomea vastaan.
– Slovenian pelitapa on meidän pelaamisellemme suuri haaste. Heillä on jokaisella pelipaikalla taitavia, epäitsekkäitä pelaajia. Meidän on oltava skarppina koko ajan, painottaa Suomen apuvalmentaja Pekka Salminen.
Salminen luonnehtii Slovenian pelaavan samanlaista koripalloa kuin Suomi.
– Molemmilla joukkueilla on monipuolisia pelaajia ja pallo liikkuu loistavasti. Slovenian pallonliike tulee pysäyttää, tai muuten tulee äitiä ikävä. Lisäksi Slovenialla, aivan kuten meilläkin, on joukkuemoraali korkealla ja yhteishenki kova. Suurin ero kahden joukkueen välillä löytyy työnantajista – Slovenialta ei puutu Euroliiga-kokemusta.
Slovenian vaarallisimmaksi pelaajaksi Salminen nostaa FC Barcelonan teholaituri Erazem Lorbekin (210 cm, 27 v), mutta joukkueen todellinen vahvuus on laajuus: NBA-seura Houston Rocketsin Goran Dragic (194 cm, 25 v), ”Slovenian Teemu Rannikko” eli turkkilaisen Galatasarayn Jaka Lakovic (186 cm, 33 v), Real Madridin väkivahva Mirza Begic (216 cm, 26 v) ja hallitsevan Slovenian mestari KK Krka Novo Meston (196 cm, 22 v) johdattavat ryhmän rynnistystä. Kisoissa kymmenen pelaajaa on uurastanut vähintään kymmenen minuuttia ottelua kohden.