Shawn Huffille avautuu melkoinen näyttöpaikka lauantaina, sillä hän on näillä näkymin aloitusviisikossa heittävän takamiehen tontilla koripalloilun EM-karsintaottelussa Georgiaa vastaan Helsingissä. Valparaison yliopistossa Yhdysvalloissa pelaava Huff, 21, esiintyi vakuuttavasti elokuun maaotteluissa.
Suomella on laiha oljenkorsi jatkokarsintoihin, sillä viime vuonna kolmesta ottelusta heltisi vain yksi voitto. Vaikka suomalaiset voittaisivat kaikki jäljellä olevat kolme karsintaottelua, saattavat toiveet nousemisesta A-divisioonaan kuitenkin kariutua.
198-senttinen Huff on luottavainen, vaikka Suomi lähtee ensimmäiseen kamppailuun altavastaajina.
- En minä mitään jännitä. Jos me pelataan hyvin joukkueena koko ottelu, eikä sorruta liikaa yksi vastaan yksi -pelaamiseen, niin meillä on ihan hyvät saumat voittoon, Huff kertoo.
Suomalaisen Gordon Herbertin luotsaamalla Georgialla on entisiä ja nykyisiä NBA-pelaajia, joista tunnetuimmat ovat Shammond Williams (Barcelona) ja Nikoloz Tshikitisvili (Denver).
- Georgian joukkue ei ole ollut kasassa kovin pitkään. Niillä on kovia yksilöitä, mutta kyse on siitä, miten he osaavat pelata yhteen. Joukkuepeli ratkaisee, Huff painottaa.
Huff kertoo, ettei hänellä ollut suuria vaikeuksia sopeutua eurooppalaiseen pelityyliin, vaikka Yhdysvaltain yliopistosarjassa säännöt ovat kovin erilaiset kuin kansainvälisissä otteluissa.
- Ehkä tempo on täällä vähän hitaampi. Collegessa on koko ajan hirveä vauhti päällä, kenttää juostaan päästä päähän koko ajan. Siellä pelasin kolmospaikalla, kun maajoukkueessa pelaan ainoastaan kakkosta, Huff analysoi.
Nopeasti maajoukkueeseen
Joulukuussa 2003 maajoukkueessa debytoinut Huff ei ole muuttunut juurikaan viime vuodesta, vaikka hartiat ovatkin hieman leventyneet. Sama pitkä, harppova askel, lisäksi heittokin lähtee korkealta, melkein niskan kohdalta. Viime kausi Valparaisossa oli ToPon takavuosien jenkkivahvistuksen, pojalle opettava. Hän sai joukkueessa kohtuullisesti peliaikaa (17,0 min.) ja pisteitäkin kertyi 4,4 ottelua kohden.