Espanjalle tarjoutuu sunnuntaina mahdollisuus passittaa hallitseva maailmanmestari Italia kotimatkalle jalkapallon EM-kisojen viimeisessä puolivälieräottelussa. Espanjan tie on kuitenkin tyssännyt useissa arvokisoissa juuri puolivälierävaiheeseen.
- Meidän on vihdoinkin murrettava tämä puolivälierien kirous, maalivahti Iker Casillas sanoi.
Alkulohkopelien perusteella Espanja lähtee otteluun ennakkosuosikkina, sillä se voitti kaikki pelinsä D-lohkossa. Ensin kaatui Venäjä 4-1, sitten Ruotsi 2-1 ja viimeisessä pelissä hallitseva Euroopan mestari Kreikka 2-1.
Italia puolestaan selviytyi vaivoin jatkoon niin sanotusta kuolemanlohkosta. Joukkue saa kiittää maalivahtiaan Gianluigi Buffonia jatkopaikasta, sillä hän torjui Romaniaa vastaan ottelun loppuhetkillä rangaistuspotkun. Ottelu päättyi 1-1, ja tappio olisi tiennyt Italialle noloa kotimatkaa.
Espanjan keskikenttä on ehkä kisojen paras. Esimerkiksi Arsenalin pelintekijä Cesc Fàbregas ei mahdu joukkueen avauskokoonpanoon. Keskikentän keskustan muodostavat Barcelonan Xavi ja Villarrealin Marcos Senna. Laidoilla viilettävät David Silva ja Andrés Iniesta.
Kärkeen Espanjalla on asettaa kisoissa neljä maalia iskenyt David Villa ja Liverpoolissa loistokauden pelannut Fernando Torres.
Italia joutuu otteluun ilman kahta keskikentän avainpelaajaansa, kun Gennaro Gattuso ja Andrea Pirlo ovat pelikiellossa. Heidän paikkansa ottanevat Mauro Camoranesi ja Massimo Ambrosini.
Maaleja Italia odottaa Luca Tonilta, joka ei vielä ole avannut maalitiliään turnauksessa. Tulitukea hänelle antaa .