Suomen tennisässä Jarkko Nieminen käytti keskiviikkopäivän Madridissa harjoitteluun. Hän nollasi treenikentällä mielestään tappioon päättyneen Masters-turnauksen ja haki latausta ensi viikolla alkavaa Tukholman avointa mestaruuskilpailua varten.
Nieminen hävisi myöhään tiistai-iltana Madridin 2,95 miljoonan dollarin turnauksessa Espanjan Juan Carlos Ferrerolle 3-6, 7-6 (8-6), 5-7. Maailmanlistan kuutosen Ferreron tie vei kaksinpelin kolmannelle kierrokselle, kun Nieminen pääsi vetämään henkeä ennen Tukholman ATP-turnausta. Suomalaisen jatkopaikka oli Madridissa harvinaisen pienestä kiinni. Kolmannessa erässä Ferrero pelasti 5-5-tilanteessa neljä murtopalloa, kunnes piti syöttönsä ja eteni 6-5-johtoon.
-Minulla oli jo ratkaisun avaimet aiemmin, kun johdin kolmatta erää 3-2. Johdin syöttövuoroani 40-0, mutta Ferrero nousi uudelleen mukaan, Nieminen sanoi. -Murtopalloni 5-5:ssä valuivat siihen, että Ferrero syötti paineen alla joka kerta tarkan ykkösen kenttään. Hän onnistui tärkeissä paikoissa, käytti harvat tilaisuudet hyväkseen.
Tilastojen mukaan Niemisen olisi pitänyt kuitata päätöserä ja kaksi tuntia ja 41 minuuttia kestänyt ottelu nimiinsä. -Siinä mielessä harmittaa. Ferrero hyötyi viimeisessä murtopallossaan huonosta tuuristani, kun mailastani meni jänne poikki. Kokonaisuutena viikko on kuitenkin ollut älyttömän hyvä, tiukat ja tasokkaat kaksinpelit pelannut Nieminen muistutti.
Suomalainen voitti maanantaina Madridin Masters-turnauksen avauskierroksella Saksan Rainer Schüttlerin kolmessa erässä oltuaan ottelun alussa tuloksellisesti hätää kärsimässä. Schüttler on maailmanlistan 31:s, Ferrero kuutonen. Turnauksen 32 parhaan joukkoon pääsystä yli 16000 dollaria tienannut Nieminen ei nähnyt saksalaisen ja espanjalaisen otteissa ratkaisevaa eroa. -Ottelu oli taas osoitus siitä, että marginaalit ovat pienet. Olisin yhtä hyvin voinut voittaa Ferreron tai hävitä avausmatsini Schüttleriä vastaan.
Nousu alkoi Tukholmasta
Kotikentällään pelannutta Ferreroa piiskasi eteenpäin espanjalaisyleisön tuki. Keskuskentän katsomo ei ollut täynnä, mutta turnauksessa viidenneksi sijoitettu Ferrero ammensi kosolti voimaa kotiyleisön kannustuksesta. Ensi viikolla alkavissa Tukholman avoimissa Nieminenkin pääsee osalliseksi katsojien sympatioista. Ruotsin pääkaupunkiin on odotettavissa suomalaisten tennisystävien rynnäkkö. ¨Niemisen nousu kirkkaampiin valoihin alkoi vuosi sitten juuri Tukholmasta, jossa suomalaiset lajifanit löysivät uuden suosikin. Nieminen, 21, ei ole sitten vuoden takaisen Tukholman turnauksen käynyt lähempänä ATP-turnauksen kaksinpelimestaruutta. Maskulainen taipui lokakuussa 2001 Hollannin huippujännittävässä viiden erän loppuottelussa. Vuosi sitten ennen Tukholmaa Niemisen sijoitus maailmanlistalla oli 103:s. Nyt hän majailee 37:ntenä. -Vuodessa on tapahtunut paljon. En olisi silloin uskonut, että pystyn pelaaman tasapäisesti maailman kärkimiehiä vastaan.