Suomen NBA-tähti Lauri Markkanen palaa neljän vuoden tauon jälkeen maajoukkueeseen, kun Susijengi kohtaa kesän huipputärkeissä MM-karsintaotteluissa Ruotsin ja Kroatian.
Cleveland Cavaliersia edustava Markkanen sanoo katsoneensa Susijengin kaikki pelit “haikeana” televisiosta, vaikka NBA-vastuut ovat pitäneet hänet kiireisenä.
Pian 25-vuotias voi kuitenkin itse liittyä muiden suomalaissutten laumaan, sillä odotettu paluu maajoukkueeseen on nyt hyvin lähellä toteutumista.
– Taivaan pitäisi pudota aika pahasti niskaan, jottei Lauria joukkueessa nähtäisi, vakuuttelee päävalmentajan paikalta väistynyt Henrik Dettmann MTV Urheilulle.
Viimeistä vahvistusta on siis odotettava vielä muutama päivä NBA:n virallisten toimenpiteiden haastavasta luonteesta johtuen.
– Onhan se hieman [raskasta]. Haluaisin edustaa Suomea niin paljon kuin mahdollista. Mutta ymmärrän bisneksen, eikä mulla ole mitään sitä vastaan, sanoo Markkanen.
Mitä Markkanen tuo Susijengille?
Markkanen on Susijengin ensimmäinen NBA-pelaaja sitten yhdysvaltalais-suomalaisen Erik Murphyn, joka viiletti lajin ykkösliigassa kaudella 2013-14.
Chicago Bullsia ensimmäiset neljä NBA-kauttaan edustanut Markkanen on täten harvinaisuus Susijengille, mikä on luonnollisesti hinannut odotukset parketista kattoon.
– Tietysti jokainen Laurin tasoinen pelaaja nostaa automaattisesti joukkueen tasoa ja standardeja, sanoo Dettmann hymyillen.
LUE MYÖS: Susijengi siirtyy heti uuteen komentoon, Henrik Dettmann astui syrjään päävalmentajan paikalta – "Tämä on paras ajoitus"
Mitään taikatemppuja NBA-jätiltä ei kuitenkaan kannata odottaa.
– Ymmärrän, mistä odotukset tulevat, mutta en ajattele asiaan niin, sanoo Markkanen itse.
– Millään muulla ei ole väliä, kuin sillä että voitetaan. Kentälle astuessani yritän olla niin hyvä kuin pystyn siinä omassa roolissani.
Aivan kuten Dettmann, kehuu Susijengin uudeksi päävalmentajaksi nimitetty Lassi Tuovi Markkasen pelillisiä ominaisuuksia.
– On ihan selvää, että tämän tason pelaaja luo meille sellaisen täsmäaseen, että sitä pystyy hyödyntämään kentällä monella eri tapaa, Tuovi vastaa.
Tikunnokkaan hän nostaa kuitenkin vantaalaisen nöyrän luonteen, ja sen miten helppo valmennettava hän on NBA-statuksestaan huolimatta.
– Hän on saanut hyvän koripallokoulun ja on äärimmäisen kollektiivinen pelaaja. Ei siis tarvitse pelätä tai antaa hänelle [väkisin] jotain isoa roolia.
– Hän ottaa sen oman tilan, mutta pelaa joukkueen systeemin mukaisesti. Se on valmentajalle unelmatilanne.
LUE MYÖS: Lauri Markkaselle huippupisteet, mutta myös ratkaiseva erehdys – Clevelandin NBA-kausi on ohi
Tuovin seuraava huomio tähtipelaajansa asennoitumisesta maajoukkuepelejä kohtaan kiteyttää myös sen, mitä Susijengi merkkaa Markkaselle.
– Jokuhan voisi samassa asemassa odotella NBA:n vahvistusta vaikkapa mökillä laiturinnokassa tai lomamatkalla, sanoo Tuovi.
– Sen sijaan Lauri on tuolla salissa pelaamassa kavereidensa kanssa. Se kuvaa hyvin paljon sitä, millainen ihminen ja urheilija hän on.
NBA:n ja maajoukkueen erot
NBA-koripallolla on luonnollisesti eroavaisuuksia Suomen maajoukkueessa pelaamiseen. Markkanen ymmärtää tämän itsekin, mutta ei poikkeavuuksia säikähdä.
– Sen verran on muutettava omaa pelitapaa, että joukkueen pelityyli täällä on erilainen, toteaa Markkanen.
– Koitamme saada kilpailuedun mahdollisimman nopeasti, mutta kun edellisistä maajoukkuepeleistä on neljä vuotta, niin vielä on vähän hakemista aivotyöskentelyn kanssa kentällä. Se kuitenkin paranee tässä treenatessa, eli ei sen puolesta hätää.
Tunnelma niin Clevelandin kuin Susijenginkin pukukopissa on Markkasen mukaan mahtava. Joukkueet hänen ympärillään koostuvat nuorista pelaajista, minkä vuonna 1997 syntynyt pelimies ymmärsi itsekin vasta hiljattain.
LUE MYÖS: Lauri Markkanen niputtaa NBA-kautensa MTV Urheilulle – huomasi merkillisen asian kesken kaiken: "Kyllä se pieni shokki oli"
– Jossain vaiheessa tätä kautta sen tajusin, kun olin aloitusviisikon vanhin pelaaja NBA:ssa. Siinä vähän alkoi miettimään, mitä tulevaisuus tuo tullessaan, mutta kyllä tässä vielä on energiaa, hymähtää Markkanen kiistäen puheet ikäkriisistä.
– Tunnelmaa joukkueissa on vaikea lähteä vertaamaan. Täällä voi puhua pukukopissa suomea, mikä tulee vielä vähän englantia luontevammin, minkä lisäksi olen tuntenut nämä jätkät hieman pidempään. Työympäristö Cavaliersissa on tosi makea myös, joten mies on onnellinen.
Karsintalohkonsa kärjessä oleva Suomi kohtaa Ruotsin ensi viikon torstaina Espoon Metro Areenalla. Vierasottelu Kroatiaa vastaan pelataan 3. heinäkuuta Rijekassa. Kuuntele ylälaidan videolta, mitä Markkanen kyseisiltä peleiltä odottaa.