NBA:n tähdistöotteluun Suomen aikaa perjantaiaamuna valitun Lauri Markkasen suoritustasoa on pidetty asiantuntijoidenkin keskuudessa suurimpana syynä sille, miksi matalilla odotuksilla kauteen lähtenyt Utah Jazz taistelee vakavasti pudotuspelipaikasta. Joukkueen pelityylissä on havaittavissa yhtäläisyyksiä myös EM-parketilla Markkasesta iloa saaneen Suomen koripallomaajoukkueen kanssa.
NBA:ssa Atlanta Hawksia vuosina 2000-2002 edustanut Hanno Möttölä avasi MTV Uutiset Livessä Markkasen kuusi vuotta sitten Chicago Bullsista alkanutta matkaa kohti tämän päivän tähtihetkeä.
– Lauri on selättänyt tietynlaisia vaikeuksia NBA:ssa. Chicagossa hän pelasi ainakin näin suomalaisesta näkövinkkelistä vähän väärässä roolissa. Viime vuonna oli hyvin mielenkiintoinen kausi Clevelandissa, mutta taas tuli loukkaantumisia. Nyt upeiden EM-kisojen siivittämänä uuteen ympäristöön Salt Lake Cityyn, jossa valmennus ja pelikaverit hehkuttavat häntä ja antavat hänen pelata niin kuin Lauri pystyy pelaamaan. Ovat rakentaneet pelitavan Laurin ympärille, Möttölä sanoi.
Cleveland Cavaliersissa vietetyn lupaavan kauden jälkeen Markkanen kohtasi shokkiuutisen EM-kisojen aattona, kun tieto kaupasta Utah Jazziin tavoitti arvokisoihin valmistautuneen suomalaistähden.
– Mun ensimmäinen viesti oli pettyneelle Laurille, että nyt pääsit niin hienoon koripallokaupunkiin, jossa sinun ja perheen on varmasti hyvä olla. Se näkyy heidän peleissään. Tiedän, että he nauttivat Utahissa elämisestä ja organisaatio on oikean näköinen. Kyllä tässä onni kävi.
– En minä, ei yksikään järkevä ihminen sanonut vielä, että Laurista tulee All Stars -pelaaja. Lauri on näyttänyt, kuinka pienestä on kiinni näinkin valtavassa lajissa, että joku hyppää seuraavalle tasolle, Möttölä muistutti.
Markkasen uuden seuran lähtökohdat kauteen olivat heikot. Viime kaudella pudotuspelien avauskierroksella pudonneen Jazzin ajateltiin olevan pakotettu maltilliseen uudelleenrakentamiseen, sillä se oli kaupannut kesän aikana tähtipelaajansa ja muualle. Markkanen hankittiin joukkueeseen kiinteäksi kulmapalaksi, mutta hänen arvonsa ulosmittaamisen odotettiin tapahtuvan vasta tulevaisuudessa.